“皇家海盜”亦稱“紳士海盜”。英文“buccaneer”，16世紀始，海盜非常猖獗，，世界各地航行着各種各樣滿載黃金和其他貨物的船隻，各國利益競爭和對殖民地的野心讓殘忍的海盜行爲合法化非常容易。當時，英國的私掠船可以隨意攻擊和搶劫西班牙的貨船並不受懲罰。“私掠許可證”是當時各國政府作爲國家工具來加強海軍，可以使本國在不增加預算情況下，憑空多出一支能攻擊敵國商船的海上力量。這些有政府和國家在背後支持的海盜稱爲“皇家海盜”。
16世紀的歐洲，西班牙是當仁不讓的霸主，天主教世界的頂樑柱，而英國在歐洲政治版圖上就有些無足輕重。然而這個時期風起雲涌的宗教革命改變了歐洲的政治格局。英國由亨利八世創立英國教會，脫離羅馬教廷，成爲最早的新教國家之一。伊麗莎白一世女王上臺以後，對內鞏固英國新教的地位，對外支持荷蘭等新教國家取得民族獨立，於是和西班牙發生越來越多的衝突。英國國內的新教勢力認爲，面對西班牙帝國咄咄逼人的態勢，英國有責任爲歐洲的新教徒建立一個大帝國，同西班牙爭霸，這種觀點爲英國剛剛起步的帝國事業披上了一層冠冕堂皇的外衣。
西班牙和葡萄牙通過殖民擴張大發其財，着實讓英、法等國家眼紅。英國尤其對西班牙在美洲掠奪的金銀垂涎三尺，早在1496年，英王亨利七世就僱傭了威尼斯航海家卡波特(John Cabot)去尋找新大陸。以後的幾十年裏英國的航海家們到北美洲的紐芬蘭、哈得遜灣和弗吉尼亞，以及南美洲的圭亞那等地尋找金銀財寶，卻一次又一次地空手而回、血本無歸。這些倒黴的英國人看着西班牙滿載財寶的船隊在大西洋上往來穿梭，不禁妒從心頭起，惡向膽邊生，幹起了殺人越貨的勾當。從1585年到1604年，英國每年有至少一百、多到兩百的武裝商船出海，專門在大西洋和加勒比海劫掠西班牙運輸船隊，而每年的擄獲平均可達20萬英鎊。本來這種海盜行徑純屬個人行爲，但伊麗莎白女王出於政治的目的，給這些海盜船長們發“私掠許可證”(Privateering Commission)。“私掠許可證”是一國政府授予本國私人船支在戰爭時期攻擊和劫掠敵國商船的權力。“私掠”在國際法上的合法地位一直持續到1856年。當時海盜被抓獲是肯定要上絞刑架的，但如果擁有“私掠許可證”，就可以聲稱自己是奉命行事，享受戰俘待遇。西方史學家們有時將私掠船主們稱爲“紳士海盜”，以區別於純粹的海盜。對於英國的私掠船主們，現在通稱“皇家海盜”，這個稱號更爲貼切。
雖然皇家海盜人數不過幾千，卻是舉國關注的一羣人。英國上至女王，下到地主鄉紳，都踊躍資助他們的劫掠行動。英國人爲他們的勝利而歡欣鼓舞，爲他們的失利而捶胸頓足，就如同現代的英國人對他們的足球隊一樣癡迷，而最出色的海盜船長則成爲國人景仰的民族英雄。
伊麗莎白女王重用這些海盜也是無奈之舉。英國和西班牙在政治制度上有本質的不同。西班牙是典型的極權制度，王權至高無上，來自殖民地的財富全部落入國王的私囊，因而西班牙國王行事完全沒有財力或政體的限制，可以隨心所欲。英國國王從來就沒有如此絕對的權力，早先受地方貴族摯肘，後來受議會兩院限制。英國法律規定沒有議會同意，國王不得徵稅，後來英王查理就是因爲擅自徵稅和議會鬧翻而被砍頭。由於在財力上捉襟見肘，伊麗莎白女王不得不依靠民間力量同西班牙爭霸。
英國政治權力的分散貌似一個致命的弱點，其實卻是日後英國後來居上的主要原因之一。由於私有財產受到議會和法律的有效保護，英國的有產階級才能夠放心大膽地投資興辦產業，而正是他們追逐利潤的原始積累推動了英國資本主義經濟的發展
