當地時間2015年3月10日，日本在東京舉行儀式紀念東京大轟炸70週年，安倍晉三及日前任首相均參加。相比起人們耳熟能詳的兩次原子彈轟炸，東京大轟炸並不爲中國人所瞭解，但對日本而言，1945年3月9日夜間這場炸死近10萬人的轟炸留給日本的記憶卻與兩次原子彈爆炸一樣深刻。
東京大轟炸是1945年3月後美國陸軍航空隊對日本首都東京的一系列大規模戰略轟炸主要指1945年3月10日、5月25日兩次轟炸)。由於指揮這一系列轟炸行動的美軍指揮官是柯蒂斯·李梅，這一系列轟炸又大規模地使用了燃燒彈，因此史稱“李梅火攻”。
近日，專門研究二戰歷史的著名日本史學家山邊正彥在接受俄羅斯媒體採訪時稱，美國空軍在1945年3月10日轟炸東京時，曾有意對住宅區開火。他強調，轟炸東京時使用的各種方式大部分都在所謂的正義戰爭框架之外：打擊的目標是平民。據他介紹，在住宅區內有一些小廠，但它們和前線沒有直接關係。此外，東京因自己的人口密度而被選爲打擊目標，以便可以消滅更多的人。轟炸的結果是沒有軍人傷亡，死去的都是平民。死者中有嬰兒、兒童、婦女和老人。
從東京大轟炸的傷亡看，這一說法有一定的迷惑性，然而從當時的歷史看，這種不加區分的大規模轟炸完全是爲了摧毀日本生產各類武器的兵工廠而採取的行動。
1944年美國對日本開始轟炸時，採用的是同歐洲戰場類似的晝間精確轟炸。飛機在白天出動，以大編隊在10000米以上的高空集結並對大規模的工業基地和工廠進行毀滅性的轟炸。由於日本缺乏雷達預警，也沒有適合反擊戰略轟炸的重型高射炮和高空重型戰鬥機，美軍的轟炸因此損失輕微。
但這樣的轟炸對摧毀日本軍工企業的效果並不顯著。因爲日本工業結構與德國完全不同，日本大量的武器零部件是由散佈在居民區的家庭式作坊工廠生產，再將這些部件運到工廠進行組裝，晝間轟炸雖然能炸燬總裝工廠，卻無法阻止日本的小作坊持續生產軍火。
面對這樣的情況，1945年初，李梅開始負責對日本的空襲。他仔細研究了此前戰略轟炸的得失：日軍夜間防空能力極差;日本城市的工業區大都集中在市中心，散佈在居民區的家庭作坊式工廠與附近主要工業區互相依賴程度很深;大都市房屋密集，主要是木板結構，消防能力薄弱，一旦起火將迅速蔓延;同時，高空急流、雲層遮擋和轟炸高度太高都影響了B-29的轟炸精度。
最終，李梅決定改變以往的晝間高空精確轟炸，改爲夜間低空高強度燃燒彈轟炸。
1945年2月4日，日本神戶，美軍出動70架B-29轟炸機，實驗性地投下了160噸燃燒彈;2月25日，美軍又出動172架B-29轟炸機，投下了450噸燃燒彈，使東京27970幢建築物被移爲平地。兩次實驗性空襲雖然仍是晝間高空轟炸，但效果明顯，更加堅定了李梅實施大規模夜間火攻的決心。
爲了加強夜間空襲的效果，李梅下令所有參加火攻的B-29都拆掉了自衛炮塔，只留尾部機槍，節約下來炮手、機槍和彈藥的重量都用於裝載燃燒彈，每架B-29可以裝載5.4到7.3噸的M69燃燒彈。他還於2月19日頒佈了新的作戰條令，飛機將單獨各自飛行,而非密集的編隊飛行,由前面的轟炸領導機首先開火,引入目標區。燃燒彈在1524-1829米的高度上投放。
1945年3月9日傍晚十七時三十四分，“李梅火攻”正式開始，由第314轟炸機聯隊聯隊長托馬斯·鮑爾准將擔任空中指揮，目標東京。子夜二十四時十五分，2架導航機在預定目標區下町地區投下照明彈，接着投下燃燒彈，燃起兩條火龍，標出了巨大的“X”字樣，爲後續飛機指示目標。隨後趕到的277架B-29以單機間隔15米依次進入，在接下來的兩個小時中向東京傾瀉了2000多噸燃燒彈。風借火勢，火借風威，轉眼間已是一片火海。大火衝起的數股強大氣流,將幾架B-29轉眼衝高了幾千尺,機組人員從座椅上彈了起來,有些人還重重地摔下座椅。
轟炸引發的大火幾乎將所有東西都點燃了，金屬都被高溫融化，人和木頭都在令人窒息的高溫中自燃。許多躲在防空洞裏的人都被活活烤死，四下奔逃的人羣近乎瘋狂，到處是亂竄的火苗，到處是恐怖的慘叫，很多人認爲水能克火，紛紛跳入附近的池塘和河流，但是灼烈大火所形成的高溫將池塘裏的水都煮開了。池塘成了開水鍋，水中避難的人都被滾燙的水活生生煮死。
火焰熄滅後，東京市中心41平方公里的區域被燒成灰燼，中心商業區的63%、工業區的20%被燒燬，其中美軍要攻擊的22個工廠全部被毀，近84000人死亡，100多萬人無家可歸。傷亡人數竟超過了後來遭到原子彈襲擊的廣島。而美軍僅損失14架B-29。
由於燃燒彈轟炸成效顯著，美軍隨後又對日本進行了一系列燃燒彈轟炸：3月11日夜，美軍出動285架B-29轟炸名古屋，投下1700噸燃燒彈，燒燬5平方公里的市區;3月13日夜，美軍出動274架B-29轟炸大阪，投彈約1700噸，燒燬民房和工業建築物134744幢，55萬人(佔大阪市總人口的四分之一)無家可歸;3月16日夜，美軍出動307架B-29轟炸神戶，投彈2300噸，66000多幢建築物被炸成廢墟，25萬人(佔神戶市總人口的三分之一)無家可歸;3月19日夜，美軍再次轟炸名古屋，燒燬7.68平方公里城市。
隨後，由於美軍已經沒有燃燒彈庫存，火攻暫時停止，在持續10天的轟炸中，美軍僅僅損失了20架B-29。
李梅通過火攻戰術造成了近50萬日本平民死亡，800萬平民流離失所，244萬幢建築物被毀，還有難以計數的人死於營養不良、肺結核以及其它由無家可歸和 食物不足帶來的疾病，這些人並未包含於上述傷亡數字。96個日本城市遭到轟炸，其中，主要大城市的城區被燒燬面積均超過50%，東京、橫濱56%，名古屋 52%，大阪、神戶57%;中小城市裏，福井最高達96%，甲府72%，日立71%。死傷程度遠超核彈。
據日本官員說，燃燒彈空襲使工業“生產嚴重受損”。日本前首相近衛文麿也曾指出，東京大轟炸使日本開始考慮停戰。而李梅也獲得了日本人“鬼畜李梅”的綽號。
對於轟炸的後果，李梅有着清醒的認識，他曾經表示“如果美國輸掉了戰爭，我充分相信我會因爲戰爭犯罪而受到審判，只要看看日本人是怎樣對待那些參加1942年杜立特空襲的身穿軍服的美國飛行員就知道了”。不過此後在日本國會參議員、自民黨國防部會長源田實提議下，李梅卻於1964年獲頒日本最高級別的“勳一等旭日大綬章”。
