神聖羅馬帝國在1806年滅亡後，人們一直爲建立一個統一德國之建議爭論不休。在1866年前，一般認爲德意志之統一，只能夠由奧地利帝國主導，此稱爲大德意志。然而，奧地利在普奧戰爭失敗，令俾斯麥建立了由普魯士主宰的德意志帝國，並排除奧地利領土於新德國之外，亦即小德意志。1918年，奧匈帝國分裂，故此原屬奧地利的德語地區就想和德國統一。不過，在巴黎和會上，英國和法國擔心德國會迅速坐大，所以凡爾賽條約與聖日耳曼條約禁止德國與奧地利合併。
在1930年代初，支持德奧合併的呼聲甚高，而奧地利政府更在1931年提議與德國建立關稅同盟。不過，希特勒與納粹主義在德國崛起，令奧地利政府熱情減退。生於奧地利的希特勒，在初期領導納粹黨時就已經提出要建立一個統一所有日耳曼人的國家。他在1924年寫作《我的奮鬥》時，更聲言他會嘗試統一，甚至不惜使用武力。
1929年前，奧地利一直面對經濟低迷、高失業率與工商不振，正如她的南北鄰國。這就令初生的民主十分不穩定。在1920年代末期，基督教社會黨在奧地利第一共和國政府主政。1933年，基於議會被解散，共和漸漸崩潰。經過1934年的奧地利內戰後，共和國滅亡，被一個獨裁法西斯政府取代。這個基督教社會黨專政的政府和保安團(Heimwehr) 統治國家，鎮壓其他政黨、禁止言論自由。首相擁有大權，而基督教社會黨則擁有很大的影響力，令政府具有宗教專政的特色，有別於德國的納粹主義。
最初，總理恩格爾伯特·陶爾斐斯(Engelbert Dollfuss) 及其繼承人庫爾特·許士尼格都向意大利求援。其實，奧地利法西斯主義與意大利的法西斯主義比較相似，更甚於納粹主義。墨索里尼基於國家安全，支持奧地利獨立，防範德國擴張。但後來，由於他想借助德國的幫助去征服埃塞俄比亞，於是與希特勒結盟，孤立了奧地利。
1934年7月25日，被定爲非法的奧地利納粹黨刺殺了陶爾斐斯，企圖發動政變但失敗。其後，很多奧地利納粹黨人逃到德國，然後與仍在奧地利的同黨策劃恐怖襲擊，針對奧地利政府，造成超過八百人死亡。許士尼格跟隨陶爾斐斯的政策，堅持鎮壓納粹黨。
