兩個家族之間的對立始於英王理查二世被他堂弟，蘭開斯特公爵亨利·博林布魯克(Henry of Bolingbroke)在1399年推翻。根據先例，理查二世立了愛德華三世的次子萊昂納爾的外孫羅傑·莫提梅(Roger Mortimer)之子埃德蒙爲王位繼承人。作爲愛德華三世的第三子約翰(John of Gaunt)的兒子，博林布魯克對王位有不是很強的繼承權。但是，博林布魯克加冕爲亨利四世，因爲理查二世的統治不得人心，所以他得到了容忍。博林布魯克在1413年死去。他的兒子兼繼承人，亨利五世是個傑出的軍人，他在英法百年戰爭中的軍事勝利爲他贏得了大量的支持度，強化了蘭開斯特的統治權。亨利五世的統治經歷了一次由埃德蒙之子劍橋伯爵所領導的政治陰謀。劍橋因叛國罪而在1415年被處決，而劍橋的哥哥約克公爵愛德華也在戰役中陣亡，沒有後代，劍橋的兒子理查便繼承伯父成爲約克公爵。劍橋的妻子安妮·莫提梅也對王位有一定的繼承權，因爲她是羅傑·莫提梅的女兒，是萊昂納爾的後裔。亨利五世死於1422年，而劍橋伯爵和安妮·莫提梅的兒子約克公爵理查將對懦弱的亨利六世的王位發起挑戰。
蘭開斯特家族的英王亨利六世被不受歡迎的攝政和謀士所包圍。最有名的是埃德蒙·博福特(Edmund Beaufort)和威廉·德拉波羅(William de la Pole)，有人指責他們管理政府無能並且在對法蘭西的百年戰爭中指揮不利。在亨利六世之下，幾乎所有在法國的據點，包括亨利五世所贏得的，喪失殆盡。亨利六世開始被視爲無能昏庸的國王。而且，他還受到令人尷尬的間發性精神疾病的困擾。到1450年代，很多人認爲亨利不適合他的角色。蘭開斯特的短暫的王朝被合法性的問題所困擾，而相信約克家族對王位有更強的繼承權。不斷增加的民衆不滿，衆多的封建貴族的私人軍隊，和亨利六世朝廷的腐敗使得內戰的政治氣候已經成熟。
當國王亨利六世在1453年遭受第一輪精神病時，攝政理事會建立了，由強大的約克家族的首領約克公爵理查·金雀花(Richard Plantagenet，Duke of York)任攝政王。理查很快更大膽的開始加強了他對王位的要求，他囚禁了蒲福，並在一系列和亨利的支持者(如諾森伯蘭伯爵)的小衝突中給予他的同盟者薩爾斯堡和沃裏克以支持。亨利在1455年的痊癒挫敗了理查的野心，約克公爵被亨利的王后安茹的瑪格麗特(Margaret of Anjou)趕出朝廷。強力上進的瑪格麗特王后成了蘭開斯特派系的實際領袖。瑪格麗特王后建立了針對理查的一個同盟並和其他貴族密謀削弱他的影響力。遭受到更多挫敗的理查最終付諸武力，在1455年在第一次聖阿爾班斯戰役(First Battle of St Albans)中挑起爭端。
