《三國志》與《三國演義》所寫“三顧茅廬”，可謂是諸葛亮決定出山的關鍵一節。說劉備劉玄德太看重諸葛亮的才華了，一而再，再而三，不管是吃了閉門羹，還是被小書童奚落，更不顧風雪寒天，執意要見諸葛亮，不請出諸葛亮決不罷休。
不過在比這兩本書更早的史家著作之中，卻有一種截然不同的說法，叫做“毛遂自薦”說。
據《魏略》之中記載：曹操統一中國北方以後，荊州成爲衆矢之的，直接面臨曹操、孫權兩方面的軍事威脅，荊州牧劉表則缺乏應對之策。被曹操趕出中原地區的劉備此時駐紮在樊城，引起了諸葛亮的關注。
這時的諸葛亮在隆中悶了快10年了，學成了一身本事，“八陣圖”也大功告成，眼看自己已經是奔30的人了，是該施展自己本事的時候了。在老師和朋友的建議下，諸葛亮決定親赴樊城會會劉備。
諸葛亮見到劉備的時候，劉備正在會客。劉備見諸葛亮非常年輕，又素不相識，也沒把諸葛亮放在眼裏，將他晾在一邊。等到會客結束，只剩下諸葛亮一人的時候，劉備還是不理不睬。正好有人送來了一支髦牛尾，劉備只顧自己用髦牛尾編織飾物。諸葛亮見此情景，不禁正色而言道：“我以爲將軍必定胸懷大志，想不到原來卻只知道編織而已。”這才把劉備的注意力集中到自己的身上。經過一番交談，劉備發現眼前的年輕人的確與衆不同，是一位難得的人才，便把諸葛亮留爲己用。這就是最早的“毛遂自薦”的版本。
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《魏略》一書與後來西晉司馬彪在其著作《九州春秋》中均提到了與這個大致內容差不多的故事。
這裏，我們來完全復原一下毛遂自薦——
當時，諸葛亮的老師司馬徽分析天下大勢：如今曹操挾天子以令諸侯，已經平定了中原，勢必要將荊州作爲他的下一個進攻目標。而江東孫權，這幾年養精蓄銳，兵強馬壯，也虎視眈眈將目光轉移到了荊襄八郡。可以說，荊州直接面臨曹操、孫權這兩方面的威脅。荊州牧劉表缺乏應對之策，荊州的戰事一觸即發，荊州的安定局面就要結束了。
司馬徽說，劉玄德這時來到荊州，肯定是有所圖謀。劉玄德與劉景升都是大漢貴胄，劉玄德眼下沒有立身之地，他是指望劉景升給他一個安身之處，同時，也在觀時待變。
諸葛亮問：“劉備與劉表相比，論才學是在劉表之上，還是旗鼓相當?”
司馬徽笑道：“劉表當年也曾是洛陽‘八俊’才子，才學當在劉備之上，如今又是八郡之主，權勢更不是劉備可同日而語的。然而劉表不習軍事，完全依靠蔡氏家族支撐荊州局面，其子劉琮又劣，勢必一事無成，恐一朝衆散，並受其禍。”
“那劉備呢?”諸葛亮催促老師講下去。
“劉備這個人，看似平庸，無什麼才學，據說成名之前不過是織蓆販履之人，然而天下英雄無不對其刮目相看。劉備天生就有一種作爲領袖的氣質，他這個沒有什麼本事的人，就是能夠讓有本領的人心悅誠服，甘心情願聽從他的調遣，受他的驅使，爲他而去拼命。就說他手下的幾員戰將，比如關羽、張飛，皆有萬夫不當之勇，可謂蓋世英豪，對劉備忠心耿耿，言聽計從。”
“劉備身邊有這樣的英雄輔佐，應該能夠成就一番偉業，可這些年來，劉備縱橫天下，東奔西殺，何以沒有多大成就，成爲一方霸主呢?”
“這正是問題的關鍵所在，就是他身邊沒有能夠給他出奇謀劃良策之人，爲他調度使用將領之幹才。劉備本身的學識和能力如果讓他直接指揮三軍，調度千軍萬馬，即使不是一無是處，至少也不是他之所長。但他善於相人，且善於用人，有用人不疑，疑人不用的氣度。如果你願意輔佐劉備，或許能夠得到一個施展你平生所學的機會，一個指揮千軍萬馬，創造千秋偉業的的機會，你何不去試一試呢?”
諸葛亮對劉備這個人雖然有所耳聞，卻從沒有引起注意。畢竟沒有機會接觸，也不知道這人有多麼大的潛質。諸葛亮便想去實地見一見這個人，他還是相信眼見爲實，耳聽爲虛的古訓。就像劉表吧，公衆的口碑不錯，卻讓自己感到並不適合自己，並不是自己能夠依靠的人。他要看一看劉備對他這個青年人的態度，要看一看劉備是不是真如人們所講的具有領袖的氣質，還是徒有虛名，打着皇叔招牌的江湖騙子。
司馬徽說：“你若打算見一見劉玄德，那麼事不宜遲。據我所知，劉備現在駐紮在樊城。軍隊行蹤撲朔迷離，今天在樊城，明日說不準拔寨轉移了。”
諸葛亮對老師說：“我今晚就奔樊城。”
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劉備有個習慣，不論是在哪裏駐紮，總要拜訪一下當地名流，安撫當地商賈百姓，接待各路人士來訪。如今在樊城剛剛安民已畢，不免鞍馬勞頓，身體有些疲乏，本想到寢室休息片刻，不想又有客人來訪，便又強打精神，出面接待。
這位客人祖上爲河北涿州，以販賣牲畜爲營生，經常來往於涼州與中原乃至塞外，自稱與劉備同鄉。
劉備久別家鄉，很想了解家鄉的一些情況。兩人談興正濃時，忽報有客人來訪，劉備隨口說道：“一個不少，兩個不多，凡是來訪的客人盡請到客房來吧!”說罷，站起來，走進房門迎接客人。
來客是位年輕人，身材高大，彬彬有禮，進門就是深深一長揖。劉備連忙執手回禮，對來客上下打量，此人身高八尺有餘，濃眉亮眼，鼻直口端，儀表堂堂，看年紀雖然顯得老成，卻也超不過30歲年紀，但就是想不起此人姓氏名誰……不禁問道：“恕劉備眼拙，閣下與劉備在何處有過交往?”
“在下與將軍素昧平生，今日乃初次來訪，不速之客，還望恕冒昧唐突。”
“哦，請稍坐片刻，我房中還有客人……”
諸葛亮連忙表示：“不急不急，我可在這裏等候。”
劉備朝孔明點點頭，心想：這個年輕人找我能有什麼事情?該不是想見一見劉備是不是雙耳垂肩，兩手過膝的模樣吧?這幾日，已經有不少無聊之人跑來一睹劉備的容顏。想到這裏，他便不再說什麼，轉身回到裏面房中，與涿州老鄉繼續攀談起來。
諸葛亮是天亮時趕到樊城的。他向行人打聽劉玄德的隊伍，得知還在樊城駐紮。便在路邊的一家小店停住腳，吃了一點東西，休整了一番，看一看日上三竿，便尋到劉備的大營。
諸葛亮對劉備的第一印象不錯，爲人謙和，卻又不失皇叔風度。既然已經有客人在堂上，要等候一下也在情理之中，諸葛亮毫無怨言，坐在客堂的一隅，默想着將如何與劉備交談。
劉備對一個青年的唐突來訪，雖然不大介意，但對來人卻也不很重視，他猜想，這個年輕人，看其謹言慎行的樣子，該不是有什麼事情求於我吧?要不然則是想來我的帳下謀個差使乾乾。
涿州的老鄉看看天色不早，便起身告辭，劉備也不挽留，送至大門之外。轉身回到房中，隨手拿起來客送與他的涼州犛牛尾擺弄起來。老鄉的到來讓他回想起在家鄉的日子，不由地將手中的牛尾像編葦蓆一樣編織起來，全然忘記了客堂裏還在等待的年輕人。
被冷落的諸葛亮見此情景，不禁言道：“我以爲將軍是一位胸懷大志的人，沒想到卻是隻知道編織。”說罷，起身告辭。劉備這才意識到慢待了這位年輕的客人，連忙放下手中的犛牛尾起身挽留，詢問諸葛亮找他是不是有什麼事情。
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“我是爲荊州的安危而來。”
劉備聞言，心說好大的口氣，口中卻說：“哦，那你爲什麼不去找荊州牧劉景升?我不過是荊州牧手下的一個將士。”
諸葛亮此時已經放棄了來時所準備的一番言論，隨口應付一句：“我原是想與將軍談治軍理國的方略。現在已經不想談什麼了。”
劉備暗想，現在的年輕人目空一切，志大才疏，小小年紀居然要與我談什麼治軍方略，真有點不知天高地厚，但轉念一想，萍水相逢，人家既然來了，也是看得起你，總不能不與之聊上幾句吧?
爲了表現自己的雍容大度，劉備勸孔明坐下，心想：“我不妨考一考他，讓他知道什麼是治軍理國方略。”於是，以對待朋友的態度對諸葛亮說：“劉備以爲治國治軍也沒有什麼，不過是兩條，一是以德安民，教化百姓;一是依法執政，刑罰昭示。你認爲我說的對不對?”
諸葛亮有備而來，不假思索，隨口回答：“將軍說的不錯，只是二者不能孤立運用。大凡治國者純德治，不能使社會秩序井然，純用刑不教，而謂之虐;只有儒法合一，先禮後兵，教之以德，嚴之以刑，才能上下有節，左右有序。”
諸葛亮見劉備在聽，就繼續講道：“明君治其綱紀，政治當有先後，先理綱，後理紀，先理令，後理罰，先理身，後理人。是以理綱則紀張，理令則罰行。”
劉備聽到此處，便有了一些興趣，心說：這小夥子肚子裏還有點貨色，看來是有備而來。就繼續發問：“你認爲爲政之道主要應當做些什麼?”
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諸葛亮回答：“我認爲，爲政之道務於多聞，是以聽察，採納衆下之言，謀及術士，則爲物當其目，衆音佐其耳;大凡人君以多見爲智，多聞爲神……怨聲不聞，則枉者不得伸，進善不納，則忠者不得信，邪者容其奸……”
諸葛亮雖然回答劉備的問話，但他從劉備的眼色裏看出劉備有點心不在焉，因而將話頭停住了。他已經不打算在這裏多耽擱，即起身告辭。劉備這時覺得，這個年輕人還真有一點才學，便有挽留之意，正猶豫間，看諸葛亮去意已定，也就作罷。
故事講到這，毛遂自薦的說法看來是真實的，只不過諸葛亮這次的毛遂自薦是失敗的。
