李元昊，西夏開國皇帝，党項族人，爲北魏鮮卑族拓跋氏之後。李元昊之所以姓李，是因爲他的遠祖李思恭在唐朝爲官，建立功勳，被唐朝皇帝賜予國姓“李”。他原本姓李名元昊，後改名嵬理，在宋朝賜其姓趙之時不受，後又改回李姓。除此之外，李元昊別名曩霄。
公元1003年，李元昊在靈州出生，父親是夏國公李德明。李德明在世的時候，採取的是親睦宋朝的政策，與宋朝展開經濟貿易，經常用自己部落的馬匹等物去宋朝交換生存所需。當時年紀尚幼的李元昊，對於自己父親親近宋朝的政策感到不能理解。他不明白，爲什麼要用自己國家珍貴的物品去宋朝交換一些不怎麼急需的東西。
李元昊十歲的時候，親眼看到父親李德明遣使臣到宋用馬匹換取物品，因爲得到的東西不好，而生氣將使臣斬殺。他內心震動，表示出了自己的不滿，同時也展現出了不符合其年齡的慾望。他對自己的父親說：“我們從軍的人原來本事從事鞍馬的，現在用不急需品交換已經不是上策，現在將使臣殺掉了，有誰肯被我們使用呢?”
小小年紀就已經可以想見李元昊的野心，在他長大後，這份野心更是不加遮掩。李德明向宋朝稱臣，而李元昊則更偏向於掠奪。他經常向自己的父親建議，與其向宋朝稱臣，將自己國家優秀的戰馬拿去與宋朝交換，不如鍛鍊自己的士兵，用於封疆闢土。
李德明面對自己野心勃勃而雄心壯志的兒子，回答說他們的戰士已經疲於征戰，如今與民休息三十年，百姓富足而生活安樂，這全都是宋朝的功勞，又有什麼好不滿的呢?
李元昊對於自己父親的軟弱極其不滿，他說：“穿着皮毛做的衣服，從事畜牧工作，蕃性所便，英雄之生，應該稱王稱霸，何錦綺爲?”
面對李元昊一而再再而三對於現狀的不滿，李德明並不發怒或者生氣，他其實是開心的。爲什麼?因爲李元昊的野心何嘗又不是他的野心呢?李元昊所說的一切，都是他所希望的。只是因爲現在時機不對，己方力量不足以征戰周邊各國，向宋朝稱臣只是暫時性的表現。但是如果自己的後繼者，因爲自己向宋朝服軟，就失去了征服天下的野心，那絕不是他想要見到的。所以對於李元昊的野心，李德明實際上是放任的。
李德明後來在國家慢慢發展壯大之後，開始展露出自己的野心。他大力修建宮殿，將都城遷到懷遠，更甚至超越禮儀，採用天子儀仗，“大輦方輿滷薄儀衛”與宋朝皇帝比肩。不僅如此，他還“僭帝制”，追諡其父李繼遷爲“應運法天神智仁孝至道廣德光孝皇帝”，“廟號武宗”。
這一切的一切都是李德明爲日後登基，建國稱制做準備。
李元昊二十四歲的時候，取得了對回鶻作戰的決定性勝利。李德明冊封李元昊爲太子，並且爲他請封遼國宗室女爲妻。
李德明把一切稱帝的準備都做好了，但是最後卻敗給了老天。李德明五十一歲的時候，已經準備稱帝了，最後卻在完成了各項準備之後去世。幸好他所作的一切沒有白費，爲其子李元昊的登基打下了堅實的基礎。
公元1038年，北宋寶元元年，西夏天授禮法延祚元年，李元昊稱帝，建國大夏，史稱西夏，定都興慶。
在稱帝之初，李元昊表現了自己的果敢和智慧，他設立文武官員，創造屬於西夏國的文字，頒發政令，派軍隊佔領瓜州、沙州、肅州三個戰略要地。他通過三川口之戰、好水川之戰、麟府豐之戰、定川寨之戰，還擊敗了親政的遼興宗，以此奠定了西夏的地位，開創了三川口之戰、好水川之戰、麟府豐之戰、定川寨之戰
不過可惜的是，李元昊的英明並沒有延續。他猜忌功臣，濫殺臣民，爲日後其母黨專權埋下伏筆。後來他好色昏庸，好大喜功，大興土木(爲自己修建了三百六十座疑冢)。他還惘顧人倫，廢掉自己的皇后，將本來已經與太子定親的沒藏氏冊爲自己的新皇后。
李元昊廢立皇后的舉動，爲自己招致了殺身之禍。因爲李元昊後來是被自己的親生兒子，那位被他搶奪了未婚妻的廢太子寧林格殺死，享年四十六歲。李元昊去世之後，廟號景宗，諡號武烈皇帝，葬泰陵。
