歇後語是我國人民在生活實踐中創造的一種特殊語言形式。它一般由兩個部分構成，前半截是形象的比喻，象謎面，後半截是解釋、說明，象謎底，十分自然貼切。在一定的語言環境中，通常說出前半截，“歇”去後半截，就可以領會和猜想出它的本意，所以稱它爲歇後語。
歇後語是生活實踐中創造的一種特殊語言形式。
最早出現“歇後”這一名稱是在唐代。《舊唐書.鄭綮列傳》中就已提到過所謂“鄭五歇後體”(一種“歇後”體詩)。但它作爲一種語言形式和語言現象，卻遠在先秦時期就已經出現了。如《戰國策.楚策四》：“亡羊補牢，未爲遲也。”意思就是說，丟失了羊再去修補羊圈，還不算太晚。這就是我們今天所看到的歇後語。
《辭海》：歇後語是熟語的一種。多爲羣衆熟識的詼諧而形象的語句，運用時可以隱去後文，以前文示意，如只說“圍棋盤裏下象棋”，以示不對路子;也可以前後文並列，如“芝麻開花--節節高”。
《中國語言文字大百科全書》：歇後語是指說話的時候把一段常用詞語故意少說一個字或半句而構成的帶有幽默性的話語。通常有兩種。1.原始意義的歇後語，指把一句成語的末一個字省去不說，也叫“縮腳語”。如《金瓶梅》裏來旺媳婦說“你家第五的‘秋胡戲’”，就是用來影射“妻”，因爲“秋胡戲妻”是有名的故事、劇目。也有利用同音字的。如稱“岳父”爲“龍頭拐”，影射“杖”字，這裏代替“丈”。2.擴大意義的歇後語，在北京叫俏皮話，是指可以把一句話的後面一半省去不說。如“馬尾拴豆腐”省去的是“提不起了”。有時候也利用同音字。如“外甥打燈籠--照舊(舅)”。
在研究歇後語的淵源時，有些語言學家和語言學專著還述及其它有關名稱。如陳望道在《修辭學發凡》中，將歇後語列入"藏詞"格一節介紹;郭紹虞在《諺語的研究》中，指出歇後語源起於"射覆語"(類似猜謎的一種形式);另外一些書上又列出諸如"隱語"、"謎語"、"諺語"、"縮腳語"、"俏皮話"等名稱。加以比較，大都揭示出其中一些共同之處和相異之點。
歇後語具有鮮明的民族特色，濃郁的生活氣息幽默風趣，耐人尋味，爲廣大人民所喜聞樂見。古代的歇後語雖然很少見於文字記載，但在民間流傳肯定是不少的。如錢大昕《恆言錄》所載：“千里寄鵝毛，物輕人意重，復齋所載宋時諺也。”這類歇後語，直到今天還繼續爲人們所使用。
