公元1354年，一間昏暗的房間裏，朱元璋一把扯開眼前女子的衣服，緊緊盯着女人胸前，又急又怒：“這是怎麼回事?”
朱元璋走投無路前，來投奔定遠郭子興的紅巾起義軍，因爲精明能幹，打仗十分英勇，繳獲的戰利品都上交郭子興，深得郭的賞識，把他視爲心腹，軍中大事都和他商量。
爲了能上陣父子兵，郭子興把養女嫁給了朱元璋。但郭子興的兩個兒子擔心朱人氣太旺，會動搖他們的位置，因此常常說朱元璋的壞話。
時候長了，郭子興心中犯了嘀咕，一氣之下，關了朱元璋的禁閉，下命3天不準給他飯吃。馬秀英聽到消息，焦急萬分，去廚房烙了炊餅準備偷偷送給朱元璋，誰知剛出門就碰到養母，驚慌之下，趕緊把炊餅揣入懷中。好不容易見到朱元璋，馬秀英掏出炊餅，不由得渾身一顫，縮緊身子，捂住胸口，朱元璋一把扯開馬秀英的衣服，粉白的前胸已經燙成了焦色。
朱元璋又心疼又生氣，把秀英攬入懷中，心中記下這份愛的烙印。馬秀英家原是歸德府宿州富豪，母親生下她就去世了，父親馬公十分疼愛她。姑娘從小聰明伶俐，作詩畫畫樣樣都行，尤其喜歷史，性格也堅強。
後來父親犯事，逃離家鄉，就把女兒託付給了好友郭子興，不久客死異鄉。郭子興夫婦把秀英認作養女，視同已出。郭子興教她文字，張氏一針一線教她女紅。秀英轉眼長成大姑娘，模樣秀麗，舉止從容，因爲沒有裹足，生了一雙大腳，與當時女子不同。看到能幹的朱元璋時，郭子興夫婦作主把馬秀英嫁給他。
朱元璋苦難出身，沒有感受過家的溫暖，現在有溫柔體貼的美人陪伴，非常開心，兩人相親相愛，日子甜蜜。朱元璋被郭子興關起來後，秀英把自家財產送給養母和郭子興的小妾，讓她們幫忙求情，把朱元璋放了出來。此後，馬秀英跟隨朱元璋征戰南北，她負責往來文書，細緻認真，妥妥的賢內助，連朱元璋都讚歎不已。
大戰陳友諒時，朱元璋被偷襲受傷，秀英背起夫君就跑。朱元璋感嘆：幸好有一雙大腳，要不然咱們命休矣!朱元璋絲毫不嫌棄自己的妻子大腳，但是馬秀英自己很是介意。
後來，朱元璋稱帝，開創大明王朝，立36歲容顏漸衰的秀英爲皇后。她傾心相伴，他以至高美譽相贈。現在已經貴爲皇后了，馬皇后仍然覺得自己腳大而有顧慮，平時都是衣裙遮擋。但有次出宮上馬車時，不小心露出一雙腳，人們驚訝不已，議論紛紛，據說這就是“露馬腳”的由來。朱元璋因爲馬皇后介意此事，也不準任何人提起。有一年正月十五晚上，朱元璋微服出宮，在南京聚寶門外，看到一戶人家懸掛兩個紅燈籠，燈籠上居然畫着一個大腳女人，懷裏抱着大西瓜，坐在地上。很多百姓圍着猜燈謎。
朱元璋一看，知道這謎底是大腳馬皇后，因爲馬皇后老家是淮西(懷西)，大怒之下，把那家人全殺了。馬皇后責怪朱元璋懲罰太重，勸他要保持仁愛之心，不要因爲這些事殺戮百姓。
馬皇后做什麼都爲了朱元璋着想。她善良勤勞把後宮治理的井井有條。她帶頭勤儉，讓人在後宮架起織布機，自己紡織衣料，一部分賜給孤寡老人，一部分製成衣裳，賜給王妃公主們，讓她們知道生活的艱辛，要愛惜財物。
她還讓女史把宋朝賢明的皇后們的家法摘錄成冊，嬪妃們要時常翻看。朱元璋一生妃嬪40多個，養育42個兒子，可謂人丁興旺，馬皇后功不可沒，只要妃嬪懷孕，都加倍關照。馬皇后不僅僅是嬪妃的表率，還心懷天下。
明初國庫空虛朱元璋打算髮行寶鈔，一直難成。有天晚上，他夢見仙人說，此事若想成功，須取秀才心肝。朱元璋驚醒，問皇后，是要把書生殺掉，取心肝嗎?馬皇后卻認爲，所謂心肝，應是秀才們的點子。朱元璋恍然大悟，讓官員學子們集思廣益，終於讓寶鈔順利發行。千金易求，真心人難尋。朱元璋是幸運的，少年時苦難重重，終於等到馬皇后這一真心人。
可惜紅顏易老，馬皇后51歲重病，朱元璋重金尋名醫，請高僧法事祈福。但馬皇后坦然，生死有命，爲了不讓朱元璋遷怒於大夫，她自知大限將至，拒絕吃藥。
1382年9月，馬皇后去世，臨終祈願，陛下能得到賢良的人，多聽別人意見，這樣子孫賢良，百姓纔能有所依靠。相伴30多年的女人沒了，朱元璋悲痛不已，嚎啕大哭，以高規格安葬，諡號“孝慈皇后”，一生再也沒有立後。馬皇后離世後，朱元璋變得暴躁，常因小事誅殺大臣。心中獨一的柔軟走了，再也沒人能擋住朱元璋的大刀。
易經坤卦說元亨，利牝(pin)馬之貞。意思是母馬一直追隨公馬，公馬到哪裏，母馬就到哪裏，你跑多快，它就跑多快，它不會成爲你的累贅，它會是你永遠的伴侶。但它又不盲從，會堅守自己的原則，該跟的會跟，不該跟的不跟。你做的正當，我全力配合，但你要做的不合理不正當，我就矯正你。
易經的根本是乾坤，即陰陽，包含男女之道，馬皇后無疑深知此道，在不同的位置，要負起相應的責任，因此才成爲洪武大帝一生摯愛吧!
