明太祖朱元璋稱帝之前的個人背景在歷代開國皇帝中是獨一無二的，他是真正來自於社會的最底層，沒有任何的家庭背景，其父母以及祖父母都是赤貧的農家，還到處躲債。而朱元璋也從小學會了幹活，給地主放過牛。這一時期的朱元璋雖然生活困苦，但至少還有父母兄長。
但到了1344年，旱災、蝗災和瘟疫肆虐，朱元璋失去了自己的父母和兄長，只剩下他和二哥，家裏窮的甚至連置辦棺材的錢都拿不出來，連用來埋葬親人的墓地都是鄉里人送的。兄弟倆潦潦草草將親人埋了，然後繼續生活。
當時的朱元璋只有17歲，沒有辦法的情況下，他到了皇覺寺做了一個小行童，其實就是一個打雜的，好歹混口飯吃。但這種生活維持了還不到兩個月，皇覺寺就因爲生計問題將這些小行童們都放了出去當了小乞丐。
從此，朱元璋開始了長達三年的要飯生涯，在淮河流域一直流浪了三年，然後回到了皇覺寺。這幾年的行乞生涯對朱元璋的影響很大，等他回到寺裏之後就開始讀書識字、研習佛法，然後幾年之後在過去小夥伴的召喚下，加入了起義軍，從此走上一條改變命運的道路，並最終在元末笑到了最後，建立了大明王朝。
做了皇帝的朱元璋時不時還回想過去的生活，在外遊歷的那些日子，他曾瞭解了很多的東西，正所謂“讀萬卷書行萬里路”，所以登基之後，不忙的時候，他就喜歡微服私訪，親自出宮去看一看，瞭解百姓的生活，自己親眼所見的總比別人告訴你的靠譜一些。
這一天，朱元璋又微服私訪了，天快黑下來的時候，他走到了一個村落裏，看着眼前的景色，朱元璋不由得詩興大發，吟道：“微細雨灑修竹，拂拂輕風掃落花。”朱元璋吟詩的時候，並沒有附近有人，結果等到他吟完這一句詩，突然聽到一個老人的聲音。
老人居然吟了一句詩：“天下車書今一統，五雲深處帝王家。”朱元璋一聽大吃一驚，沒想到在這樣一個不起眼的村落裏，竟然有如此隱士，詩做得好不好還是其次，關鍵是詩傳達的意思。已經就知道這位老人絕不是一個普通的老人，說不定就是前朝隱居下來的名士。
朱元璋就停下來和他聊天，原來這老人在元朝的時候已經在這裏隱居了，見他談吐不凡，朱元璋想請他出山，但是又覺得在這樣一個地方貿然開口太唐突了，於是和老人寒暄了幾句就離開了。第二天，朱元璋派幾個官員親自將老人請到宮中。然後對老人說：“昨聞汝詩，深見忠愛，汝欲官乎?”這是想讓老人爲官的意思。
但是老人卻以年老爲由拒絕了，朱元璋也不勉強，但看到老人面色從容，知道是個有見識的，心想如果他有兒子說不定也是一個人才，就問老人：“你有沒有兒子呢?”老人的回到讓朱元璋很失望，原來這個老人不曾娶妻，更沒有兒子。
老人自己不願意爲官，又沒有兒子，那隻能給老人一些賞賜了。朱元璋知道但凡隱士，總有些古怪的脾氣，所以他尋思自己賞賜的可能不合老人的意，於是打開內庫，讓老人自己挑選中意的東西。這樣的賞賜，幾乎是絕無僅有的。
既然朱元璋都這樣說了，老人覺得自己不拿點東西很可能今天這事就沒完了，不過好在這老人聰明，不能不拿，但至少可以選擇拿什麼，只見老人在衆多的財寶中選擇了一錠金子，然後對身邊跟着的官員說：“這一錠金子足以。”
說完就毫不留戀的離開了內庫，然後去和朱元璋辭行。朱元璋看到老人的選擇，心裏很是欣慰，覺得自己沒有看錯人，同時又很惋惜，這樣的人居然不能入朝爲官。所以朱元璋又開口挽留老人，但是老人對做官確實不感興趣，朱元璋也只能看着他離開。
這則故事記錄在餘永麟《北窗瑣語》中，朱元璋用一句詩引出了一名隱士，但是這名隱士卻拒絕入朝爲官，最後只拿了一金而去，讓朱元璋心裏很不是滋味。在很多的筆記小說中，都記載了朱元璋作詩和做對聯的小故事。
比如祝允明在《前聞記》中還記載了一個小故事，說朱元璋在檢閱遠方的驛夫的時候，看到了一個小孩也在其中，朱元璋就把那孩子叫到身邊，問明瞭他的情況之後，朱元璋就問那孩子會不會作對聯，得到肯定的答覆後，朱元璋出了上聯：“七歲孩兒當馬驛。”
那孩子應聲答道：“萬年天子坐龍庭。”朱元璋一聽，心裏很高興，就免除了那孩子的勞役，讓他回了家。
