中國歷代宮廷之中都設置專門的畫院，容納衆多的畫家爲皇家服務。在照相機沒有發明之前，要想保留皇帝的面貌，或者記錄重大事件的過程，固然可以用到文字，但是繪畫卻能比文字更加直觀地反映內容，所以宮廷畫家的作用至關重要。
明代分爲錦衣都指揮、錦衣指揮、錦衣千戶、錦衣百戶、錦衣鎮撫等職位。清代的畫院也依照往例給供職畫院的畫家們評定等級作爲發放俸祿和其他待遇。在現有資料中，關於清宮畫院畫家分級的資料不是很多，可見到的只有雍正、乾隆兩朝而已。
分級也是有流動性的，只要畫家的水平提高或者他們的畫風能夠更加符合皇帝的需求，其職位就可以得到提升。在畫家的選拔方面，除了正常的畫院考試之外，清代還有一個不同於前代的地方，即要想參加考試的畫家，必須得到當朝權貴的推薦。而一般的京官和地方官員也負有向朝廷推薦畫家的職責。同時，清代宮廷畫家中還有一部分是子承父業或弟子繼承老師的位置的。既然父親或師傅在畫院供職，則其子或其徒就很容易通過長輩的引薦謀得一個職位。
可見，在清代宮廷繪畫中雖然也分級別，甚至也有獎懲措施，但是人情佔了很大一部分因素，也是因爲這樣的原因，清代宮廷畫雖然不乏精品，但已經無法達到像宋代畫院那樣的水平了。清代畫院也經歷了一個發展的過程，當滿洲貴族挾八旗之威定鼎中原之初，由於東南一帶南明小朝廷的存在，特別是各地不斷興起的反清鬥爭，使得清代順治、康熙等帝王沒有太多精力投入到文化事業的建設之中。
在順治和康熙時期，畫院雖然已經設置，但其發展沒有得到重視。特別是清代初期，民間主要流行的是遺民畫，這類遺民畫以傅山等人爲代表，以表達故國哀思爲主要內容，自然不能符合滿清貴族的審美情趣。於是，清政府轉而扶持以四王——王時敏、王翬、王鑑、王原祁等人代表的文人山水畫。
這類畫多以表現浪跡山水的閒情逸致爲主要內容，少了那份遺民的沉痛和哀思，而元明以來的文人山水畫的傳統卻在這裏得到了更多的繼承和發揮，因此也更適合清帝王的需求。宮廷畫自然要受到民間的影響，更要受到君王好尚的左右，因此，在這一期間的畫家主要是創作歌功頌德政治性極強的巡遊圖、狩獵圖等。
