宋朝章獻明肅皇后，傳說名叫劉娥，後世稱讚她“有呂武之才，無呂武之惡”。這是因爲她垂簾聽政十幾年，卻從未稱帝，而且政績斐然。
可是這樣一個賢明的劉太后，她的民間藝術形象卻十分不堪，是狸貓換太子的元兇，完全是一代奸妃。
《狸貓換太子》最早出自元雜劇《金水橋陳琳抱妝盒》，後來被寫進明代小說《包公案》卷七的《桑林鎮》、清代小說《三俠五義》等。
清代末期，這個故事流傳到南方租借地上海，被改編成京劇搬上戲臺，演出後轟動上海，後被改編成評劇、豫劇、黃梅戲、呂劇、湘劇、潮劇 等等各種劇種，競相傳唱。
民國時期這個故事深受蔣介石喜歡，國軍退居臺灣後，臺灣歌仔戲也改編有此劇。
講述宋真宗時，劉妃與內監郭槐合謀，以剝皮狸貓調換李宸妃所生嬰兒，李宸妃隨被打入冷宮。真宗死後，仁宗趙禎即位，包拯奉旨赴陳州勘察國舅龐煜放賑舞弊案。途中，包拯受理李妃冤案併爲其平冤，迎李妃還朝的故事。因故事膾炙人口，被後人競相傳頌。
《狸貓換太子》也是古典名著《三俠五義》中的著名故事。
講述的是北宋宋真宗皇后死後的事情，當時劉妃和李妃都懷了孕，很顯然，誰生了兒子，誰就有可能立爲正宮。
劉妃久懷嫉妒之心，唯恐李妃生了兒子被立爲皇后，於是與宮中總管都堂郭槐定計，在接生婆尤氏的配合下，乘李妃分娩時由於血暈而人事不知之機，將一狸貓剝去皮毛，血淋淋，光油油地換走了剛出世的太子。
劉妃命宮女寇珠勒死太子，寇珠於心不忍，暗中將太子交付宦官陳琳，陳琳將太子裝在提盒中送至八賢王處撫養。再說真宗看到被剝了皮的狸貓，以爲李妃產下了一個妖物，乃將其貶入冷宮。
不久，劉妃臨產，生了個兒子，被立爲太子，劉妃也被冊立爲皇后。誰知六年後，劉後之子病夭。真宗再無子嗣，就將其皇兄八賢王之子，其實爲當年被換走的皇子，收爲義子，並立爲太子。一日，太子在冷宮與生母李妃見了面，母子天性，兩人都面帶淚痕。
劉後得知後，拷問寇珠，寇珠觸階而死。因此，劉後在真宗面前進讒言，真宗下旨將李妃賜死。小太監餘忠情願替李妃殉難，放出李妃。另一太監秦鳳將李妃接出，送往陳州，秦鳳也自焚而死。
李妃在陳州無法生活，只落得住破窯、靠乞食爲生。幸虧包拯在陳州放糧，得知真情，與李妃假認作母子，將李妃帶回開封。
此時，真宗早已死去，李妃的兒子已經做了皇帝，史稱宋仁宗。包拯又趁進宮向仁宗狄皇后賀壽之機，將李妃帶進宮中，李妃才得以與自己的親生兒子仁宗見面，並道出了真相。
後來，包公又設計讓郭槐供出真相。已做了太后的劉氏知道陰謀敗露，自盡而死。由於包拯在這一案中立了大功，被仁宗任爲丞相。
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