現代人洗衣服的選擇比較多，洗衣皁、洗衣粉、洗衣液，甚至還有彩票液。這些都是化工產品，涉及皂化、鹽析、提取、合成、打印等諸多現代工藝。古代是造不出來的。
但是古人同樣要生活穿衣，他們用什麼來洗衣服呢?綜合各類文獻資料來看，主要有以下幾種：
天然鹼
天然鹼包括土鹼和植物鹼。土鹼，顧名思義就是鹼地經風化脫水，地表呈現白粉狀的東西，這就是土鹼。人家將土鹼收集起來，就可以洗東西了。土鹼畢竟是天然的，而且還要看天吃飯(要求乾燥，春秋乾燥季節較多)，很不方便。
後來，人們發現燃燒過的東西，如草木灰、貝殼灰等，同樣具有洗滌的效果。《禮記・內則篇》“冠帶垢和灰清漱,衣裳垢和灰澣。”《浯夫論，實貢篇》“浣布以灰”。《周禮·地官》有“掌炭”，專門負責徵收各類灰炭。草木灰、貝殼灰等各類灰炭就是植物鹼。
皂莢
魯迅在散文《從百草園到三味書屋》中就提到了皂莢樹。皂莢是豆科喬木，幾乎遍及我國各省，常栽培於庭院或宅旁，有諸多功效。其中之一便是有洗滌的作用。皁角中含有皁甙，它的水溶液能生成泡沫，去污能力非常強，古人很早就發現了這一點。
文獻資料表明，古人在秦漢時期就用皂莢來洗衣物和頭髮了，而到隋唐已形成慣例。到了宋朝，人們進一步創新，將天然皂莢搗碎研細，再加上香料，製成香皂。這就比較高級了。
澡豆
澡豆就是豆子研成的細末，然後加上藥品製成粉狀物體。澡豆在魏晉時候比較流行，當時人們主要用來洗臉。不過，後來人們將澡豆和豬的胰腺結合。具體操作是，將豬胰腺的污血洗淨，撕除脂肪，然後研磨成糊狀，再加入豆粉、香料等，製成內容更加豐富的澡豆，用來洗衣服。這就是胰子的前身。對此，唐代孫思邈的《千金要方》和《千金翼方》都有記載。
除了以上幾種，古人還會用食鹽、麥麩來清洗衣物，但這些都比較小衆，我們暫不細說。綜合來看，古人洗衣服還是很有一套的。一般情況下，只要方法得當，勤洗勤換，是不會出現衣服又髒又臭還特別油的情況的 。
古人對於洗衣服的探索，體現了古人的智慧，但從本質上來說還停留在“小妙招”的階段。西方也是同步的，同樣發明了用動物油脂和木灰製造出原始的肥皂，並沒有比我們創新多少。
不過，進入18世紀，法國化學家呂布蘭用工業方法生產出苛性鈉，肥皂從手工製作開始轉向工業化生產。第一次世界大戰時期，人們又發明了合成洗滌劑。伴隨着化學技術的進步，形式多樣的洗滌產品開始批量問世。
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