門閥士族，是中國古代歷史上一個獨特的政壇集羣，形成於東漢後期，興盛於魏晉南北朝時期和隋唐初期，在武則天時代之後才漸趨沒落，深刻影響中國歷史進程長達五百餘年。
門閥士族，在歷史學上的定義是“東漢後期至隋唐前期在社會上具有特殊地位、由官員士大夫所組成的政壇集團”，其興起與沒落，與歷代王朝的官吏選拔任用制度密切相關。科舉制大行其道成爲主流之前，朝廷官吏的揀選任用，採用察舉制、徵辟制、九品中正制等體系，極度看重應選者的門第與家族出身，導致一些世家大族累世公卿，綿延不絕。
門閥士族大都具有幾個鮮明的特徵，一是家族財力雄厚，田連阡陌，世代豪富。二是家學淵源，文風興盛，擁有良好而深厚的文化積澱。三是家族成員長期擔任朝廷高官要職，把持朝政，門生故吏遍佈天下，在朝局中佔據主導地位，把握話語權。四是在朝野民間影響力深遠，威望極高。
他們可以不做皇帝，但無論誰做皇帝，爲了鞏固統治，都要盡力求取他們的配合與支持，採取與這些士族聯姻、任用士族成員擔任要職等手段，爭取與他們形成利益共同體。
必要時，皇帝們甚至不惜採用生拉硬拽的辦法，直接把自己的家族強制融入士族，比如隋朝皇帝楊堅，就堅稱自己是“弘農楊氏”的後人，以自高身價。但史學宗師陳寅恪、韓昇等人都認爲，楊堅的說法有很大水分，他極大可能應當出自山東楊氏。倒是隋朝大臣、尚書令、太師楊素，是正牌的弘農楊氏傳人。
隋朝與唐朝初期，門閥士族進入最後一個輝煌期，時人心目中以“五姓七望”最爲高貴，其中“五姓”是指“崔盧李鄭王”五姓，“七望”是指“隴西、趙郡、博陵、范陽、太原、清河、滎陽”等幾大士族興起之地的郡望名稱，具體而言就是隴西李氏、趙郡李氏、清河崔氏、博陵崔氏、滎陽鄭氏、太原王氏、范陽盧氏。
唐朝皇帝也姓李，於是李淵老實不客氣地聲稱李唐皇室就是“五姓七望”之一的“隴西李氏”正宗傳人，在當時就曾引起爭議。《唐護法沙門法琳別傳下》記載，高僧法琳當着李世民的面，毫不客氣地說：“竊以拓拔元魏，北代神君。達闍達系，陰山貴種。經雲：以金易鍮石，以絹易縷褐，如舍寶女與婢交通，陛下即其人也。棄北代而認隴西，陛下即其事也”，認爲李唐皇帝認錯了祖宗。
史學大家陳寅恪經過一番考證，在大作《李唐氏族之推測後記》中也認爲，“李唐先世若非趙郡李氏之破落戶，即是趙郡李氏之假冒牌”，認爲李唐皇室頂多是趙郡李氏的遠支旁裔。在《唐代政治史述論稿》中也認爲，“隋唐皇室，亦依舊自稱弘農楊震、隴西李暠之嫡裔，僞冒相傳，迄於今日”，認爲李唐皇帝的說法靠不住。
唐朝皇帝爲了高攀上隴西李氏不僅阻礙重重，而且想跟“五姓七望”聯姻都很困難。《新唐書》記載，晚唐時期，唐文宗想讓皇太子娶宰相鄭覃的孫女，但鄭覃是正宗“滎陽鄭氏”傳人，認爲李唐皇室成員配不上他孫女的高貴身份，寧願把孫女嫁給一個崔姓九品官，只因爲此人是“清河崔氏”成員。唐文宗哀嘆自己說：“我家二百年天子，顧不及崔、盧耶?”祖輩當了二百餘年皇帝的李唐皇家，都高攀不起這些士族高門。
但隨着科舉制在唐朝的全面鋪開與不斷成熟完善，大批寒門士子通過科舉這條上升通道躋身仕途，這些“累世公卿”的門閥士族終於遭到強勁挑戰，存在的基礎被動搖，最終永久消失在歷史長河中。
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