司馬貞《史記索隱》說：“五霸者，齊桓公、晉文公、秦穆公、宋襄公、楚莊王也。''這也是如今歷史學界與歷史教科書上通用的一種說法。
然而，這五位霸主的霸業都與一人有關，這個人就是春秋時代的準霸主，楚成王。楚成王一生滅國十一，曾打敗過宋國、齊國，還曾將鄭國、魯國、曹國、衛國、陳國、蔡國、許國等中原諸侯都納入自己的麾下。可以說楚國在先秦時成爲超級大國，楚成王是最重要的奠基者。
所以，齊桓公敬畏他。在召陵之盟，是楚成王剋制了自己的野心，與以齊國爲首的中原諸侯聯軍成功議和，才成就了齊桓公的完美霸業。否則若雙方開戰，鹿死誰手還很難講，就算齊國獲勝，也將遭受重創。
所以，宋襄公敬畏他。泓水一戰，宋襄公慘敗於楚成王，並傷重而亡。雖然在臨死之前，宋襄公死鴨子嘴硬，認爲自己是謹守軍禮，奉行仁義，但他內心恐怕也不得不承認，宋楚實力相差甚遠，他與楚成王爭霸，實在是自不量力。
所以，秦穆公也敬畏他。如果不是楚成王將流亡國外的晉國公子重耳護送到秦國，秦穆公也不可能扶持重耳成爲晉文公。而如果不是楚成王將一代賢才百里奚讓給秦穆公，秦國也不可能迅速大治，成爲西方霸主。
所以，晉文公也敬畏他。當初晉文公流亡楚國，受到楚成王盛情相助，所以晉文公答應復國後，與楚交戰退避三舍，其實是不想與楚爲敵。楚成王也不想與晉文公正面交手，奈何楚國大將成得臣違反王命，擅自出擊，導致城濮一戰，楚軍大敗，除了自己的若敖私卒大部保全，陳蔡鄭許的僕從國軍隊全都損失慘重，而楚國申息兩邑的地方部隊，也損失殆盡。楚成王本來就惱火成得臣違逆王命，如今又打了敗仗，於是派人對成得臣說：“大夫若入，其若申、息之老何?”意思說你現在回國，何顏面對申息父老?
成得臣知道自己死定了，但他還想爭取一下，便讓他的兒子成大心去向使者求情，請求戴罪立功。
然而，楚成王最終拒絕赦免成得臣。這是一個猜忍權謀的君王，當初成得臣違逆王命，他就故意少給軍隊，讓成得臣用自己的若敖私卒作爲主力去攻打晉軍。這樣成得臣無論勝敗，尾大不掉的若敖族都會被削弱。可沒想到即便在大敗之下，成得臣還能保住自己家族的部隊，損失的只是申息兩邑以及僕從國的兵馬——這讓楚成王更加惱火，便想趁此機會除掉成得臣;成得臣若不服造反，則乾脆一股腦滅掉若敖族，一勞永逸。
然而，成得臣並不想因爲自己而牽連整個若敖族，若敖族只想專權，不想造反，於是成得臣最終沒有回國，而在連谷(今河南西華境)自殺身亡。
成得臣死後，楚國的權力開始重新洗牌，若敖族的頭號反對者、蔿氏家族的蔿呂臣升任令尹，晉文公聽到這個消息後，大喜過望說：“人莫予毒!蒍呂臣實爲令尹，奉己而已，不在民矣。我擊其外，楚誅其內，內外相應!”晉文公在楚國待過好大半年，他知道蒍呂臣在楚國貴族中根基尚淺，威望不夠，恐怕難以鎮服若敖族，所以晉文公說他執政最多隻能做到維護自己，而無法造福百姓，所以也就再也無法威脅到晉國了。
身爲一代梟雄，喜歡玩弄謀略權術也很正常，但玩過頭就會引火燒身。成得臣之死並未對若敖族傷筋動骨，反而讓若敖族團結一致，想要給楚成王點顏色看看。恰好此時，楚國太子商臣地位不穩，若敖族便聯合商臣發動政變，逼楚成王自殺。
成王想臨死之前吃一隻熊掌，做個飽死鬼。殘忍的商臣卻連父親的這個臨死的要求也不肯答應，繼續逼迫，成王只好自縊而死。
事實上，楚成王也沒那麼愛吃熊掌，只不過熊掌要煮上好幾天，可以拖延時間，等待援軍。老父親這點小計謀，兒子當然一眼看穿。
於是，曾讓中原諸侯戰慄膽寒的一代梟雄楚成王，就這樣淒涼死去，曾經的威名與武功，頓如水消失在水中，杳無痕跡。他這一生，曾與春秋四位霸主都展開過激烈競爭，然而無論勝敗，每次都不幸地淪爲配角，眼睜睜地看着那座霸主的小金人被別人捧走，到最後還悲慘的在自己親兒子手裏領走了盒飯，他的運氣真可以說差到了極點。
而商臣即位爲楚穆公後，便將若敖族的首領、成得臣之子成大心升爲令尹。從此，若敖族在楚國的權勢越來越重，從公元前627年到公元前605年二十餘年，楚國四任令尹都是若敖族，這導致楚穆王的兒子楚莊王即位後大權旁落，只得韜光養晦，苦等機會，然後一飛沖天，全滅若敖族，最終實現了祖父楚成王的兩大夢想——鞏固王權與稱霸天下。
楚成王死時，楚莊王不過五六歲，看不出什麼雄才大略。但楚成王地下若有知，自己的孫子原來這麼厲害，亦當欣慰。
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