古代中國是傳統的農耕型社會，大部分人遵循着“日出而作，日落而息”的作息時間。在先秦時就已經有的十二時辰計時法中，晚上9點開始的亥時又名“人定”，意思是人得定住了，該睡覺了。其實古人也不是天黑了就馬上睡覺，多少還是有點夜生活的。不同階層的人，夜生活的豐富程度也不盡相同。
對於廣大農村民衆而言，天黑後就大多都睡覺了。畢竟那個時代照明太貴了，無論是油燈還是蠟燭，都是普通民衆消費不起的，蠟燭得到明清時期才能進入平民階層。所謂的“挑燈夜讀”，那都是古代有錢人家的生活方式。小說《阿Q正傳》裏，富裕的趙家人爲了節省燈油，到了晚上也不經常點燈。
平民人家如果睡不着，最普遍的夜生活就是藉着月光家人一起嘮嗑。內容比較正經的叫“講古”，長者們往往會給後生們講講歷史故事和禮儀規範，有時候還會講一些人生經驗。長者們談笑風生地講古，不光能打發時間，還有社會教化的作用。正所謂“老人不講古，後生會失譜”。內容不正經的嘮嗑就是講各種鄰里八卦，故事笑話，或者一些葷段子，統稱爲“講白話”。“講白話”的內容中，最受歡迎的是民間志怪鬼故事，以及嘲笑諷刺“傻子”的笑話，獵奇與娛樂是古今人皆有的通性。嘮完嗑後大家就都上牀了，如果還不睡覺，可以“爲愛鼓掌”，除此之外，並無其他娛樂方式。
城裏面稍微好一點，晚上還能聽一聽巡夜人員打梆子的聲音，提醒你注意防火防盜。唐朝之前，城裏人想晚上出去逛是不可能的。因爲那時有嚴格的“夜禁制度”，晚上出去上街會捱揍的。唐朝法律就規定：諸犯夜者，笞二十。《三國志》裏記載，曹操當年執法嚴格，靈帝寵愛的宦官蹇碩，其叔父晚上出來溜達，犯了夜禁，被曹操處死，從此都城就沒有再敢犯夜禁的了。此事足以看出古代的夜禁制度的嚴格。統治者之所以嚴格夜禁制度，是爲了防止違法犯罪和民衆造反，根本上是爲了維護君主專制體制。唐朝中後期，隨着社會經濟的發展和政府控制的鬆弛，夜禁制度逐漸廢弛。根據學者考證，揚州城是第一個廢止了夜禁的城市。
到了宋朝，夜禁制度徹底取消，北宋都城開封徹底成爲不夜城。每至傍晚，夜市開始，民衆可以到酒樓茶坊欣賞音樂舞蹈，有點類似今日的演藝類酒吧夜總會。《東京夢華錄》記載：“凡京師酒店門首，皆縛綵樓歡門……向晚燈燭熒煌，上下相照。濃妝伎女數百，聚於主廊槏面上……”開封城裏，夜晚最繁華的要屬馬行街，燈火通明，人聲嘈雜，煙霧繚繞。蚊子最怕燈油，所以馬行街連蚊子都沒有。那裏娛樂場所衆多，除了曲藝之外，賣卦、喝故衣、探博、剃剪、紙畫、令曲、講史等各類娛樂遊戲應有盡有。宋朝夜市還有很多地攤大排檔，二十文便能買一份小吃，合今天十來元錢。這些夜市大排檔的營業時間很晚，有的營業到凌晨，等收攤的時候，早市營業者已經出攤了。古人這種幸福的夜生活只在宋朝持續了三百年，元朝重新開始夜禁，明清循之，於是古人的夜生活又復歸沉寂。
儘管古代常有夜禁，但權貴階層在自家還是可以通宵娛樂的。他們晚上開夜趴，搞酒會，還有各種海天盛筵。歷史上最爲著名的豪門夜趴，要屬南唐兵部尚書韓熙載的夜宴了，其場面還被記錄到名畫《韓熙載夜宴圖》裏。韓熙載的夜趴裏，有琵琶獨奏，有六幺獨舞，有管樂合奏，場面非常熱鬧。參加這場夜趴的，不光有官員權貴，還有新科狀元，甚至還有韓熙載的和尚朋友。古代的和尚也愛夜生活啊!其實無論生活在哪個時代，要想過得好，你都得有錢!
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