郭嘉(170—207)，字奉孝，漢族。潁川陽翟(今河南禹州)人，東漢末年曹操手下著名謀略天才。.他“少有遠量”，郭嘉自20歲起便隱形匿跡，不與世俗之士交往“(不與俗接，故時人多莫知，惟識達者奇之。”)，暗中交結英雄豪傑，(“自弱冠匿名跡，密交結英雋”，)這些“英雋”裏面應該包括荀彧、辛評、郭圖等人，談論時勢。這爲他的謀士生涯奠定了基礎。爲了成就功業，他先在實力較強的袁紹軍中出謀劃策。後來他發現袁紹“多端寡要，好謀無決”，遂受荀彧的推薦，歸向曹操。曹操本對潁川賢達懷有特殊感情，他認定“汝、潁固多奇士”，所以對郭嘉也就格外器重。
郭嘉初投袁紹，袁紹對其非常恭敬。郭嘉住數十日後，對袁紹謀士辛評、郭圖說：“夫智者審於量主，故百舉百全而功名可立也。袁公徒欲效周公之下士，而未知用人之機。多端寡要，好謀無決，欲與共濟天下大難，定霸王之業，難矣”(《三國志·魏書·郭嘉傳》)!還說：“吾將更舉以求主，子盍去乎!”二人卻說：“袁氏有恩德於天下，人多歸之，且今最強，去將何之”(《資治通鑑·卷第六十二》)!郭嘉知二人還沒發現到袁紹的短處，不再多言，遂離紹而去。
起初，潁川名士戲志才爲曹操謀士，曹操對他甚爲器重。無奈戲志才早逝，曹操便寫信給謀士荀彧，書中說：“自志才亡後，莫可與計事者。汝、穎固多奇士，誰可以繼之”(《三國志·魏書·郭嘉傳》)荀彧見信後，向曹操推薦了郭嘉。曹操召見郭嘉，與其共論天下大事，高興地說：“使孤成大業者，必此人也”(《三國志·魏書·郭嘉傳》)。會見後，郭嘉也非常高興地說：“真吾主也”(《三國志·魏書·郭嘉傳》)。曹操遂任郭嘉爲司空軍祭酒，時爲建安元年(196年)。自此，郭嘉以多謀善斷而深得曹操倚用。
同年，呂布以轅門射戟的方式解救了劉備，劉備不久便又得兵萬餘人，引起呂布妒恨，率兵攻打劉備。劉備逃走，歸降曹操，曹操待其甚厚，讓劉備豫州牧。有人對曹操說：“備有英雄之志，今不早圖，後必爲患。”曹操問他該當如何，他說：“有是。然公起義兵，爲百姓除暴，推誠杖信以招俊傑，猶懼其未也。今備有英雄名，以窮歸己而害之，是以害賢爲名也。如此，則智士將自疑，迴心擇主，公誰與定天下乎!夫除一人之患以沮四海之望，安危之機也，不可不察。”曹操含笑而說：“君得之矣”(《資治通鑑·卷第六十二》)!於是給劉備增兵增糧，派其至沛(今江蘇沛縣)，收集散兵以對付呂布。
建安二年(197年)，袁紹休書與曹操，辭語驕慢。曹操大怒，對荀彧、郭嘉曰：“今將討不義而力不敵，何如?”二人回答說：“劉、項之不敵，公所知也。漢祖唯智勝項羽，故羽雖強，終爲所禽。今紹有十敗，公有十勝，紹雖強，無能爲也。紹繁禮多儀，公體任自然，此道勝也;紹以逆動，公奉順以率天下，此義勝也;桓、靈以來，政失於寬，紹以寬濟寬，故不攝，公糾之以猛而上下知制，此治勝也;紹外寬內忌，用人而疑之，所任唯親戚子弟，公外易簡而內機明，用人無疑，唯才所宜，不問遠近，此度勝也;紹多謀少決，失在後事，公得策輒行，應變無窮，此謀勝也;紹高議揖讓以收名譽，士之好言飾外者多歸之，公以至心待人，不爲虛美，士之忠正遠見而有實者皆願爲用，此德勝也紹見人飢寒，恤念之，形於顏色，其所不見，慮或不及，公於目前小事，時有所忽，至於大事，與四海接，恩之所加，皆過其望，雖所不見，慮無不周，此仁勝也;紹大臣爭權，讒言惑亂，公御下以道，浸潤不行，此明勝也;紹是非不可知，公所是進之以禮，所不是正之以法，此文勝也;紹好爲虛勢，不知兵要，公以少克衆，用兵如神，軍人恃之，敵人畏之，此武勝也。”曹操笑着說：“如卿所言，孤何德以堪之!”郭嘉又說：“紹方北擊公孫瓚，可因其遠征，東取呂布。若紹爲寇，布爲之援，此深害也。”荀彧說：“不先取呂布，河北未易圖也。”曹操操說：“然。吾所惑者，又恐紹侵擾關中，西亂羌、胡，南誘蜀、漢，是我獨以兗、豫抗天下六分之五也。爲將奈何?”荀彧說：“關中將帥以十數，莫能相一，唯韓遂、馬騰最強。彼見山東之爭，必備擁衆自保，今若撫以恩德，遣使連和，雖不能久安，比公安定山東，足以不動。侍中、尚書僕射鍾繇有智謀，若屬以西事，公無憂矣”(《資治通鑑·卷第六十二》)。曹操於是上表封鍾繇爲侍中守司隸校尉，持節督關中諸軍。鍾繇至長安，移書寫信給韓遂、馬騰等，二人遂各遣子入京爲人質。
建安三年(198年)，曹操征討呂布。呂布敗退固守下邳(今江蘇睢寧西北)。曹軍久攻不克，將士疲憊，曹操想罷兵撤退。郭嘉與荀攸指出：“呂布勇而無謀，今三戰皆北，其銳氣衰矣。三軍以將爲主，主衰則軍無奮意。夫陳宮有智而遲，今及布氣之未復，宮謀之未定，進急攻之，布可拔也”(《三國志·魏書·荀攸傳》)。曹操點頭稱是，於是，曹軍乃引沂水、泗水灌城。經月餘，呂布更加困迫。十二月，呂布部將侯成、宋憲、魏續等叛變，引曹軍攻入下邳，呂布被圍在白門樓，被迫投降。曹操下令誅殺呂布、陳宮、高順等，傳首許都，凱旋班師。此役，曹操殲滅了勁敵呂布，爲掃滅袁紹等割據勢力，完成統一北方大業，創造了有利條件。
建安四年(199年)，曹操奉迎漢獻帝遷都許昌(今河南許昌東)後，獨掌軍政大權，總攬朝政，皇帝成爲傀儡。車騎將軍董承接受皇帝衣帶詔，與劉備及長水校尉種輯、將軍吳子蘭、王子服等，密謀除掉曹操。劉備恐曹操猜忌，欲伺機脫離曹操控制，趁右將軍袁術潰敗，主動請求跟大將朱靈前去截擊。郭嘉、程昱、董昭等聞後，都說：“備不可遣也”(《三國志·魏書·郭嘉傳》)!曹操後悔，立即派人去追，已然不及。後袁術南逃壽春(今安徽壽縣)，朱靈班師回朝。十二月，劉備乘曹操部署對袁紹作戰之時，襲斬徐州(治下邳，今江蘇睢寧西北)刺史車胄，又擊敗曹操派去討伐的司馬長史劉岱軍，據有徐州、下邳(今江蘇睢寧西北)等地，背叛曹操，響應袁紹。
建安五年(200年)正月，車騎將軍董承等企圖刺殺曹操的計劃泄露，董承、王子服、種輯皆被屠滅三族，唯參與密謀的劉備僥倖逃脫，且勢力越來越大。曹操欲親自征討劉備，部將們擔心袁紹從背後攻擊，都進言說：“與公爭天下者，袁紹也，今紹方來而棄之東，紹乘人後，若何?”曹操則說：“劉備，人傑也，今不擊，必爲後患。”郭嘉也認爲：“紹性遲而多疑，來必不速。備新起，衆心未附，急擊之，必敗”(《資治通鑑·卷第六十三》)。曹操爲剪除後患，遂親率大軍東征劉備。冀州別駕田豐勸說袁紹，乘機襲擊曹操後方，袁紹卻以幼子重病爲由不肯出兵。劉備驚悉曹操軍將至，親率數十騎出城觀察，果然望見曹軍旌旗，只得倉猝應戰，被曹軍擊潰，劉備妻子被俘。曹操接着攻陷下邳，迫降劉備部將關羽，又進擊依附劉備的昌稀等，將其擊破。劉備逃到鄴城(今河北臨漳西南)投奔袁紹，逐漸收集潰散的殘兵敗將，成爲袁紹大舉攻曹的力量。此戰，曹操迅速擊潰劉備，避免了在官渡之戰中兩面作戰的局面。
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