姜子牙，名姜尚，又名姜尚，又稱師尚父，太公望，齊太公，呂牙，子牙。炎帝的後裔，是炎帝的五十四世孫，伯夷三十二世孫。
姜子牙雖是炎帝的後代，但這個身世並未能給他帶來甚麼榮耀。在未能遇到周文王的大半生裏。姜尚一直過着窮困潦倒，動盪不安的生活。青年時，他自認爲學得了滿腹韜略 ，可以施展自己的抱負，爲國家出一份力。懷着報國之志，來到商的都城朝歌(今河南省唐寅縣)。然而現實並不像他想像的那般美好，他四處尋人求職，仍得不到當權者的賞識 ，最後只弄到一個極小的官職。
姜尚眼見紂王荒淫暴虐，忠臣受害，奸佞當權，自己前途渺茫。氣憤不過，辭去官職。爲了生活，他去幫人家宰牛賣肉，人家嫌他手腳不利落，將他辭退;他又跑到黃河邊上 的孟津去賣酒，他不會做買賣，又虧了本;賣傘趕上天旱;賣扇子趕上天涼;賣甚麼甚麼賠本。民間傳說姜尚最後要了三天飯，好容易有人給了他半快餿乾糧，他剛要拿起要吃， 一隻惡犬撲過來咬他的褲腿，彎腰檢棍子來打，捏起的竟是一條蛇，等到甩開蛇，乾糧也被狗吃了，張口剛要罵，一隻烏鴉從頭上飛過，拉的屎正好落在他嘴裏。姜尚活到七十多 歲，雖然不得志，但還是很坦然淡定的面對人生。
就在姜尚波瀾不驚的過着每一天，機會來了。聽到西伯侯爲了推翻商紂，廣爲招賢納士，不少著名的能人，聽到西伯侯廣求賢才的消息，都紛紛跑到周國歸附於他，就連商朝 有名的大臣也有跑到周國的。姜尚聽到消息，他也打點好行裝，來到姬昌的西岐城。他沒有貿然去見西伯侯姬昌。他知道自己無名無實，年紀又大，只有用特殊的方式向西伯侯推 薦自己，才能得到重用。於是他想出了在文王必經之地渭水溪邊直鉤釣魚的辦法。
這時西伯侯姬昌(周文王)正被紂王關押在監獄中。其原因是因爲紂王越來荒淫殘暴，嗜殺成性。許多文武重臣被其用殘暴的手法殺害。甚至害死後被剁成肉醬，竟讓臣子們 分食，以此來警戒那些反對他的人。西伯侯姬昌(周文王)只因嘆了口氣，說了句“太過分了!”便被囚禁起來。
姬昌悶坐在監牢裏，無所事事，忽的想起早年在黃河邊上得到一幅圖，(近似於今天的陰陽八卦圖)當時，只覺得好玩，便記在心裏。此時，越想越覺得這幅圖深奧莫測，蘊 藏着許多變化和玄機，便潛心研究起來。監牢單調枯燥的生活，使他心無旁鶩，一心求解。終於悟出了其中玄妙，把它演繹成八八六十四掛，三百八十四艾，這就是被後代傳頌的 《周易》。
不久，西伯侯姬昌的臣子們將美女、駿馬和珠寶獻於紂王，姬昌獲得自由，回到故地。此後他採用韜晦之策，積蓄力量，勵精圖治。他多方招攬賢人，卻很長時間沒有得到， 心裏很是煩悶。
一天，西伯侯姬昌心事重重的出門打獵，出門時，他用八卦推演了一下，得出來的是：“非龍非彪，非熊非羆，所獲者霸主之輔。”心裏感到很是驚奇。他帶着衆人一路前行 ，走到渭水的支流溪水岸邊，忽見一老者端坐水邊垂釣。老者鬚髮皆白，卻腰板筆挺，雖身着布衣，卻掩飾不住的透出仙風道骨。再看他的釣竿，更是奇特，魚鉤離水面三尺高， 沒有魚餌，魚鉤還是直的。
西伯侯姬昌大爲驚異，趨步向前，問道：“老人家，你的魚鉤是直的，怎麼能釣到魚?”
老人頭也不回，朗聲說道：“此鉤不釣魚，不釣蝦，專釣龍子龍孫，這叫願者上鉤。”
姬昌霍然醒悟，此人就應是卦中的“輔臣”。忙深施一禮：“先生可否借一步說話。”
老人拋了魚杆，傳身站起來：“大人就是要招賢納士的西伯侯?”姬昌道：“正是本人，先生高姓大名?”
“小老兒姓姜名尚，字子牙。”
西伯侯拉着姜子牙的手，坐在河畔的石頭上，兩人攀談起來。姬昌發現姜尚是一個目光遠大，學問淵博的人。他上通天文，下知地理，對政治、軍事，各方面都很有研究，特 別是對於當時的政治形勢，分析的有理有據，頭頭是道。
西伯侯姬昌請姜尚同自己一同上車回到都城，很快就任命其爲國師(最高武官，相當於元帥)。
姜尚被任命爲國師之後，政治、軍事才能很快顯露出來，姜尚爲西伯侯姬昌定下：“修德以安內，施奇以謀商”的大政方針。在具體事物上，良策迭出。彰顯出政治清明，表 現在國力倍增。西伯侯則展現出賢明之君的風範，事事與姜尚共議，君臣配合自然默契。周，迅速興盛壯大起來。
在姜尚的謀劃下，西伯侯姬昌開始進行擴張。他一方面爭取方國，一方面對敵對的方國部落發動一系列的戰爭。他首先調解了虞(今山西平陸北)、芮(今陝西大荔東)之間 的矛盾，爭取到兩國做自己的同盟。隨後，他帥兵西征犬戎和密須(今甘肅靈臺西)取得了勝利。接着渡河東征，攻克黎國(今山西長治西南)。
獲勝後，西伯侯又徵崇國。崇國是商朝西部的重要同姓諸侯，有相當強大的兵力。周軍傾其全力，並用鉤梯，衝車等攻城器械，攻陷崇城，一舉滅掉崇國。在這次戰爭中，崇 人很多被殺死，大批人成爲周的俘虜。西伯侯姬昌佔領崇國後，爲了鞏固已有的勝利，並繼續向東發展，乃徵調大批奴隸，在泮水西岸修建了都城豐京(今陝西長安西北)。
姬昌遷都於豐都後，開始形成了商朝西方各方國部落的中心，並對商朝形成了步步進逼的勢態，至西伯侯姬昌晚年，姜尚已幫助周形成“三分天下，周有其二”的局面。
約西元前一一三四年，西伯侯姬昌病逝，他的長子伯邑考當年亦爲紂王殺害。次子姬發即位，是爲周武王。
周武王姬發即位後，對姜尚更是推崇備至，拜其爲師，稱師尚父，還娶了姜尚的次女爲王后。姜尚助姬發推行德政，施仁於民，使周政通人和，諸侯多來歸附。
這個時期的殷商在暴君紂王的統治下，政治上已十分腐敗，但軍事上仍有較強實力。姜子牙審時度勢，積極爲滅商準備條件，等待時機。周武王姬發繼位九年時，爲便於進攻 商都朝歌，將都城由豐遷至鎬，舉行了歷史上有名的“孟津觀兵”。
這次觀兵實際上是一次爲滅商做準備的軍事演習和檢閱。他率大兵先行至畢原(今陝西長安縣內)文王陵墓祭奠，然後轉而東行向朝歌前進。在中軍豎起寫有西伯侯姬昌名字 的大木牌，自己只稱太子發，意爲仍由文王任統帥。大軍抵達黃河南岸的孟津，有八百諸侯聞訊趕來參加，人心向周。商紂王孤立無援的形勢已經形成，諸侯均力勸武王立即向朝 歌進軍。武王和姜太公看到，不少實力很強的諸侯並沒有到孟津歸附。所以此時伐紂，時機還不成熟。姬發在全軍度過黃河之後，又下令全軍返回。並以“諸位不知天命”，告誡 大家不要操之過急。
又過了兩年，武王探知紂王更加昏庸暴虐忠臣比干、箕子忠言進諫，一個被殺，一個被囚。太師疵、少師強見紂王已不可救藥，亡國在即。抱着商朝宗廟祭器出逃。百姓皆側 目而視，箴口不言。姜尚向武王提議，認爲滅商條件已完全成熟。遵照文王“時至而勿疑”的遺囑，果斷決定發兵伐商，通告各諸侯國向朝歌進軍。出發前，太史卜了一掛，得兆 像大凶。姜尚對《易經》可謂大師級人物。他知道“精義入神，以致用也，利用安身，以崇德也”(《易經》)的道理。掌握卦義的規律，就是尊崇德的內涵。我正義之師就是崇 德之師，崇德之師必有神助，何怕卜兇。姜尚決定出兵。
毅然率兵車三百乘，警衛武士三千人，甲士四萬五千人向朝歌進發。大軍到達離朝歌七十里處的牧野，各諸侯率兵車四千乘在等待會合。
紂王聞知周兵已到，調集都中士兵。再加上把囚犯、奴隸、戰俘，武裝起來，共起兵十七萬相迎。雙方開始了歷史上著名的“牧野之戰”。武王在陣前發表了誓詞，歷數商紂 的罪惡，說明伐紂的正義性，動員將士們英勇殺敵，決戰開始後，周軍士氣高漲，奮勇殺敵，商紂的軍隊在周軍凌厲的攻勢下，一觸即潰。那些被迫參戰的奴隸、囚徒不願爲紂王 效命，反把武王看做救星，倒轉矛頭引導周軍北入朝歌，紂王見大勢已去，登上鹿臺，自焚身亡，商朝由此滅亡。
姜尚的一生，是沉靜而傳奇的一生。從一文不名，到入周拜相，看似偶然，時則必然。中國有句古話：“天生我才必有用。”大德大用，小德小用，無限大穹，自有安排。
姜太公一生坎坷多磨勵，轟轟烈烈又高深莫測，實乃大智大慧、全智全能的人物。縱觀其一生的建樹，無論從軍事、治國、經濟思想等各個方面都有卓越貢獻。其中尤以軍事 最着。太史公司馬遷也說太公的軍事戰略思想是後世兵家一直遵循的圭臬。因此說，姜太公稱得上是中華兵家之鼻祖，戰略之淵藪。
