沒有打不倒的江山，但朝代更迭，鹽商的豪富卻似亙古未變。在明代，山西、安徽鹽商資產多在七八千萬兩白銀上下。如果財富來得正當，倒也罷了，經營鹽業往往是極端暴利，比當代房地產業有過之而無不及，難怪從白居易以來的詩人們要抨擊他們。
鹽商的生活也的確爲人詬病。他們入則擊鐘，出則駿馬連騎，堪比現代富豪的悍馬車隊，浩浩蕩蕩。路人卻沒有羨慕，只有指手畫腳的譏諷。可是，仔細想想，鹽商這麼擺譜也有商務往來的需要。如果是居家過日子，買菜步行、稀飯果腹，萬事從簡絕無問題;從事商業活動則不然，座駕是千里的盧還是市井呆馬，吃食是魚翅燕窩還是麻辣小龍蝦，就顯得十分重要。
財富與財富之間往往互有引力，露財是爲了更好地摟財。你在商務會晤時節約消費，人家就禮尚往來，節約了和你的合作，倒不如小鋪張換來大合約值得。鹽商們精明絕頂，深諳此道，因此利用一切機會不遺餘力地展示自己的財富肌肉，會客時往往侍越女、擁吳姬，香豔無比;食山珍、品海味，腹囤山河—結果越發被清流鄙視。
隨着時代進步，鹽商的形象已不再低矮。如果說唐代鹽商的形象有些惡劣，後來則漸漸高大起來。
鹽商們站在財富之巔，於指點江山之際漸漸明白了一個道理，生有涯而公益事業無涯，要把自己看似無限實則有限的財富用於社會事業當中。畢竟，大家好纔是真的好。
他們開始把個人財富貢獻出來扶貧賑災，修橋鋪路，熱心公益。到了元明之時，鹽商的形象已經大爲改觀，不再是前輩那般酒囊飯袋、暴發戶的模樣，而是漸漸成爲同在一片熱土、共保一方平安的民間領袖。如明正德、嘉靖年間的兩淮大鹽商黃瑩，自小喜愛讀書，又眼光獨到，通曉大義，通過商業往來的實踐磨練，認識到供需與物價的關係，並精闢地解釋了商品價格圍繞價值上下波動的現象。待致富之後，他又對貧士倍加禮遇，多番救濟，終身不輟。鹽商汪應庚在雍正年間大水成災時，也運來大米數萬斤救濟災民;後逢歉收，又轉運大批稻穀分發，救活百姓近十萬人。鹽商汪福光出資數千兩以工代賑……這類事蹟數不勝數。
因爲經常做好事，他們的善行在文學創作中也有體現。晚明小說《石點頭》裏寫某江西鹽商買了一個小妾，可她並不爲鹽商的財富動心，雖然因經濟貧困不得不離開丈夫，卻依然忠於貞潔，根本不願與鹽商生活。這位鹽商在知道她的苦衷之後，寬宏大量地讓她回家，成全了這一對貧賤卻十分恩愛的夫妻。
長久以來，這樣一批有財富、更有文化，有膽識，更有愛心的鹽商，漸漸成了推動社會發展的中堅力量，成了社會新風尚的領跑人。他們的形象日益光輝，徹底抹掉了前朝鹽商留在人們心底的污點痕跡。
連俊俏女子們也呼喊着嫁人就嫁鹽商這樣的人：淡紅衫子淡紅裙，淡淡梳妝淡點脣，只爲渾身都是淡，將來付與賣鹽人。
