《申報》原名《申江新報》，1872年由英國人美查於上海創刊，乃近代中國第一份最有影響力的報紙，在啓迪民智與傳播要事上居功厥偉，但在1907年被華商收購前，其立場不免替歐美迴護，並時時引用英媒《泰晤士報》與《字林西報》報道評點中國，故時而出現雙重標準的尷尬。尤其在左宗棠率領湘軍於1876年預備西征收復新疆之時，《申報》更是杜撰許多子虛烏有的“假消息”誤導視聽想阻止清軍步伐。總的來說，可分爲財政、軍事與善後等三方面。
在沙俄以及大英帝國的幕後支持下，阿古柏於1865年至1877年率軍入侵中國新疆，史稱"阿古柏之亂"。阿古柏於據地稱王后，曾相繼向英國、俄羅斯與奧斯曼土耳其等國求援或締約。因此爲了分裂中國與擴大在華利益，英國既透過官方表露不希望清朝收復新疆的心思，又通過報刊鼓吹“復疆必敗”的論點，希冀影響清廷決策，在很大程度上也讓力主“海防”派的官員有了口實去反駁“塞防”派。
財政上，《申報》屢次刊載“新疆勞師糜餉不勝計數， 實爲中國之累。以有用之財取其不毛之地，已屬失算”、“中國收回新疆後非竭關內各省之財力不足以守，其耗費定非前代所能及”之類的意見，甚至胡亂編派左宗棠“自前歲用兵關外，至今所用兵餉將及千萬兩，茲再借一千萬兩”、“左帥於去年借用西國之債一千萬兩之後，復欲借貸西國之債二千萬兩”的新聞。
然而，左宗棠在1875至1878年之間的戡亂軍費年均不過881.7萬兩，借款雖達2千多萬兩，但實際上是向華商與洋商借款的合計，根本沒有《申報》所報道的那樣誇大，且在光緒年間很快就還清，也因此更沒出現《申報》所舉的奧斯曼土耳其“僅恃每年告貨積債，臨近亡國”的敗象。
軍事上，《申報》杜撰的報道可謂汗牛充棟，這篇不是說左宗棠部下缺餉譁變、那篇就是說清軍避戰毀城，或是乾脆宣稱阿古柏大軍已佔領嘉峪關、甘肅全省“淪陷”的警訊。1876年6月1日《申報》還刊登《陝甘傳聞》，稱左宗棠大軍已遭阿古柏截斷同內地的聯繫，川、陝、晉、鄂等省正派兵火速出關救援。但彼時左宗棠部正順利向哈密與吉木薩爾進軍，軍糧輜重也正川流不息地自甘肅向新疆轉輸，根本沒被隔斷。最讓讀者啞然失笑的是，6月5日《申報》竟發佈了《西陲惡耗》這麼一則爆炸性“獨家”，稱“傳左爵相統領大兵西征回部，近已敗退，爵相亦陣亡”，將活生生一個左宗棠給寫死了。
善後上，《申報》既在預算與軍事上替大清“操心”，又“善意”地提供諸多善後之策，比如主張讓阿古柏成爲像朝鮮、安南那樣的藩屬國，中國還可與之簽約通商牟利。還有於社論《再論借貸徵回事》宣稱：“新疆之地如此難於處理，不如與歐洲各國商議，中國與歐洲各國均不必據有其地，於各回部中擇定最爲馴良爲回人所共服者，立之爲君，以爲亞、歐兩洲樞紐之國，使爲兩洲不侵不叛之臣，如春秋時間於晉楚之鄭，庶幾可爲中國之藩籬，不費中國之財力，又不至爲歐洲各國所奪取，否則中國自行守邊於數萬裏沙漠之外，直欲駕秦皇而上之，豈長久之計乎?”說白了，就是遵循英、俄的方針，令阿古柏政權搖身一變爲“正常國家”，不讓清朝收復西陲失土。
面對這些奇言怪談，左宗棠很是痛恨，痛罵過“《申報》本江浙無賴士人所編，島人(指英國人)資之以紿中國”，但他更厭惡部分士人動輒拿西洋報刊言論替自己觀點撐腰。比方李鴻章上奏節省西征軍費以備海防的奏摺，就提過“外國新聞紙及西路探報”是他蒐集新疆情報的來源之一，而他“一面招撫伊犁、鳥魯木齊、喀什噶爾等回酋，準其自爲部落，如雲、貴、粵、蜀之苗、瑤土司，越南、朝鮮之略奉正可矣”的棄疆主張，也被學者發現同《申報》社論脈絡相仿。
左宗棠因此很不滿地向友人抱怨道：“《申報》乃稱回部歸土耳其，土耳其已與俄、英通款貿易，中國不宜復問。合肥(指李鴻章)據以入告，並謂得之亦不能守。此何說也?”，還意有所指地批評“洋事壞於主持大計者， 自詡洞悉夷情，揣其由來，或誤於新聞紙耳”，對李鴻章等人偏信西洋報刊貽誤國政的行徑頗不以爲然。雖然這其中摻雜湘淮政爭的私怨，且對於信息不夠流通、交通尚未現代化的彼時中國來說，利用報刊洞悉西洋動態也無可厚非，連左宗棠本人也讀《申報》。但若毫不考究便隨手引之爲決策的參考，委實過於輕率，更容易落入歐美列強設好的語境與政治陷阱裏，李鴻章在這點上不能不受檢討。
