元朝的統治者從立國之初就採取了民族壓迫政策。它把全國人分爲四等：第一等是蒙古人，是最爲高貴的民族;第二等是色目人，即中亞細亞人，他們因爲當亡國奴早，所以頗得元朝統治者的信任;第三等是漢人，主要是金朝時所屬的漢人;第四等是南人，主要是南宋所屬的漢族人。這四等人在法律、政治上的待遇、法律上的地位和經濟上的負擔都各不相同。第三等和第四等漢人最受歧視。
等級制度在元朝滲透了各個領域。如軍隊分蒙古軍、探馬赤軍、漢軍和新附軍等。職業、戶籍等也進行分級，全國的廣大百姓分爲官、吏、僧、道、醫、工、匠、娼、儒、丐十級，在這種分級體系下，中國傳統的社會中最受尊敬的知識分子淪落到連娼妓都不如的地步。元朝時等級分層最爲明顯，特權階層和特殊利益集團隨處可見。
在元朝的統治之下，特權階層隨處可見。元政府將每二十家編爲一“甲”，“甲主”由蒙古人擔任。這二十家就是甲主的奴隸，其衣服、飲食，甲主可隨意索取，女子、財產，也可隨心所欲。在甲主控制下的漢人不能打獵、不能持有兵器、不得集會拜神、不得學習拳擊武術、不得趕集、趕場，甚至夜間走路也被禁止;“喇嘛”、“番僧”在當時被賦予無上的特權。元朝以喇嘛教爲國教，僧侶不僅享有法律特權，甚至還干預司法。元朝的寺廟是一種享有特權的經濟實體，它們佔有大量的土地和勞動力，在許多地方成爲麻煩的製造者。象江南佛教總督楊璉真伽，駐紮杭州，把宋朝皇帝和許多大臣的墳墓，全部挖掘以獲取金銀珠寶，並且至少有五十萬戶農民(約250萬人)被他編爲寺院的農奴。喇嘛所過之處，隨從如雲，強住漢人住宅，把男子掠走，留下婦女陪宿。他們在街上很少出錢買東西，都是直接掠奪。如此統治和壓迫，歷代都很少見。所以，在元統治下不足百年的時間裏，這種反抗鬥爭不絕史書，據記載，只江南地區，就有200餘起。
反觀清朝，雖然滿族在社會生活中佔有重要位置，但漢人的地位也遠遠比元朝時要高。朝廷中滿人和漢人分享大權;漢軍的規模也不比滿族八旗小。在許多領域，滿、漢分界不是那麼明顯。尤其到了清朝後期，朝廷大臣們不少是漢人。清朝的歷代統治者也非常重視漢文化，在很多領域和場合，提倡“滿漢一體”，政治、經濟、文化制度也大多采用漢族先進文化。在這種情況下，民族矛盾並不十分尖銳。導致清朝滅亡的一是外國列強、二是中央集權的封建專制制度，民族衝突反倒在其次。
