晉文公打算會合諸侯去征伐鄭國.因爲鄭國在表面上加入了中原聯盟，暗地裏又跟楚國串通一氣。先軫說：“會合諸侯已經好幾次了.征伐鄭國，咱們自己的兵馬也夠了，何必再去麻煩別人呢?”
晉文公說：“也好.不過上回秦伯跟我約定有事一塊兒出兵，這回倒不能不去請他.”他就派使者去請秦穆公發兵。
晉國的軍隊到了鄭國，秦國的兵馬也到了.晉國的兵馬駐紮在西邊，秦國的兵馬駐紮在東邊，聲勢十分浩大，嚇得鄭國的國君慌了神.有人替他出主意，叫他派個能說會道的人去勸秦國退兵.秦穆公還真答應了鄭國，單獨和鄭國講了和，派副將杞(qǐ)子和另外兩個將軍在北門外留下兩千人馬保護着鄭國，自己帶着其餘的兵馬回去了。
晉國人一看秦國人不說什麼就走了，都很生氣.狐偃主張追上去，或者把留在北門的那些人消滅掉.晉文公說：“我要是沒有秦伯幫忙，怎麼能夠回國呢?”
晉文公就叫將士們加緊攻打鄭國.鄭國投降了晉國，依了晉國提出的條件，把一向留在晉國的公子蘭立爲太子.
秦國的將軍杞子他們三個人帶着兩千人馬駐紮在北門.一瞧晉國送公子蘭回到鄭國，立他爲太子，氣得直蹦.杞子說：“主公爲了鄭國投降了咱們，才退兵回去，叫咱們保護着北門.鄭伯反倒甩開了咱們投降了晉國，太不像話了!”
他們就派人去向秦穆公稟報，請他快來征伐鄭國，說自己掌握了鄭國都城城門的鑰匙.
秦穆公聽了杞子的報告，心裏很不痛快.不過他還不好意思跟晉文公翻臉，只好暫時忍着.後來聽說晉國幾個重要的人物，像狐偃、狐毛都先後死了.秦穆公一想，晉國的老臣已經是老的老，死的死了，就盤算接着晉國來做霸主.可是中原諸侯還是把秦國看做西方的戎族，正像把楚國看做“南蠻子”一樣.秦穆公想：要做中原的霸主，就得打到中原去，老蹲在西北角上是不行的.那些個青年將軍，像孟明視、西乞術、白乙丙等也希望到中原去擴展勢力.
公元前628年，秦穆公磨拳擦掌，要建立霸業了，可巧杞子又來了個報告說：“鄭伯死了，公子蘭做了國君，他只知道有晉國，不知道有秦國.聽說晉侯重耳剛死去，還沒入葬呢.請主公發兵來，我們在這兒做內應，裏外一夾攻，一定能把鄭國滅了.”
秦穆公召集了大臣們商議發兵去打鄭國.老大臣蹇叔和百里奚竭力反對.他們說：“鄭國和晉國都剛死了國君，我們不去弔祭，反倒趁火打劫去侵犯人家，這是不得人心的.再說鄭國離咱們這兒有一千多裏地，儘管偷偷地行軍，路遠日子久長，能不讓人家知道嗎!就說打個勝仗，我們又不能路遠迢(tiáo)迢地去佔領鄭國的土地;要是打個敗仗，損失可不小.好處小損失大的事，還是不幹爲妙.”
秦穆公說：“你年紀大了，如果早死，墳頭的樹木也合抱了!咱們一向替晉國搖旗吶喊，做好了飯叫別人吃，人家可把咱們當做瘸(qué)腿驢跟馬跑，一輩子趕不上人家.你們想想可氣不可氣!現在重耳死了，難道咱們就這麼沒有聲響地老躲在西邊嗎?”
秦穆公就任命孟明視爲大將，西乞術、白乙丙爲副將，率領三百輛兵車去攻打鄭國.
秦國的軍隊在公元前628年2月動身，到了第二年2月裏纔到了滑國(都城在今河南睢縣西北，後遷都於今河南偃師西南)地界.前邊有人攔住去路，說鄭國的使臣求見.孟明視吃驚地接見了鄭國的使臣，問他：“您貴姓?到這兒來幹什麼?”
那個使臣說：“我叫弦高.我們的國君聽到將軍要到敝國來，趕快派我先送您四張熟牛皮，隨後再給您送十二頭肥牛來.這一點小意思不能算是犒(kào)勞，不過給將士們吃一頓罷了.我們的國君說，敝國蒙貴國派人保護着北門，我們不但非常感激，而且我們自個兒也格外小心謹慎，不敢懈(xiè)怠.將軍您只管放心!”
孟明視說：“我們不是到貴國去的，你們何必這麼費心!”弦高似乎有點不信.孟明視就偷偷地對他說：“我們……我們是來征伐滑國的，你回去吧!”弦高交上牛皮與肥牛，謝過孟明視，回去了.
孟明視對西乞術和白乙丙說：“鄭國有了準備，偷襲是沒法成功的.我們還是回國吧.”接着，秦軍順道滅了滑國，就回國了.
沒想到孟明視可上了弦高的大當啦.那個“使臣”原來是冒充的!他是鄭國的一個生意人.這回趕到周天子的都城洛邑去做買賣，半路上碰見一個從秦國回來的老鄉.兩個人一聊，那老鄉說起秦國發兵來打鄭國.這位生意人一聽到這個消息，急得什麼似的.他一面派手下的人趕快回去通知國君，一面趕着買了四張熟牛皮又買了十二條牛迎了上來.果然在滑國地界碰到了秦國的軍隊，他就冒充使臣犒勞秦軍，救了鄭國.
鄭國的新君鄭伯蘭接到了商人弦高的警報，馬上派人去探望杞子他們的動靜.果然，他們正在那兒磨刀餵馬，整理兵器，收拾行李，好像打算打仗的樣兒.鄭伯派大臣去對他們說：
“諸位辛苦了，呆在我們這兒太久了.大概以爲敝國供給你們的食用也沒了，你們要回國了.其實敝國有你們吃的，你們何必回去呢!”
杞子他們聽了大吃一驚，知道有人走漏了消息，只好厚着臉皮對付了幾句，連夜逃走了.
