詹姆斯·瓦特是一位英國發明家，被譽爲第一次工業革命的重要人物。他於1776年製造出第一臺有實用價值的蒸汽機，隨後經過一系列重大改進，使之成爲“萬能的原動機”，在工業上得到廣泛應用。因爲瓦特的貢獻，人類進入了“蒸汽時代”。爲了紀念這位偉大的發明家，功率的單位被命名爲“瓦特”(簡稱“瓦”，符號W)。
詹姆斯·瓦特出生於蘇格蘭格拉斯哥附近，克萊德河灣上的港口小鎮格林諾克。他的父親是熟練的造船工人並擁有自己的船隻與造船作坊，同時也是小鎮的官員。
瓦特的母親出身於一個貴族家庭並受過良好的教育，他們都是基督教長老會的信徒。瓦特小時候因爲身體較弱去學校的時間不多，主要的教育都是由母親在家裏進行。然而，他從小就表現出了精巧的動手能力以及數學上的天分，並接受了很多蘇格蘭民間傳說與故事。
瓦特的職業生涯始於他與朋友羅賓遜教授的合作。五年後，瓦特開始了對蒸汽機的實驗，並建造了自己的蒸汽機模型。雖然初步的實驗失敗了，但是他堅持繼續實驗並且閱讀了所有他能找到的有關蒸汽機的材料。
他獨立地發現了潛熱的重要，並對聯協式蒸汽機進行了改進，增加了一種自動調節蒸汽機速率的裝置，使之能適用於各種機械的運動。這一改進使蒸汽機成爲了一個高效、可靠的動力源。此後，紡織業、採礦業、冶金業、造紙業等工業部門，都先後採用蒸汽機做爲動力，開啓了人類利用能源新時代。
