戈爾迪安一世的早年生活並不十分清楚，他可能出身於富裕的騎士家庭。他學過修辭學和文學。他曾經擔任過敘利亞地區的軍團的指揮官，做過不列顛行省的總督，在埃拉巴伽路斯(Elabagalus)時期任執政官，後來擔任過羅馬市政官。退休後，他仍保持巨大的財富和政治影響力。
網絡配圖
在亞歷山大·塞維魯(Alexander Severus)統治時，戈爾迪安到非洲行省任職。在任期中，色雷斯人馬克西密努斯(Maximinus Thrax)殺死亞歷山大·塞維魯，篡奪帝位。馬克西密努斯並不受歡迎，尤其在非洲。戈爾迪安一世在238年3月22日自立爲帝，由於他年老體衰，任命他的兒子戈爾迪安二世(Gordian II)爲共治皇帝。幾天後，戈爾迪安的軍隊進入伽太基。隨後，馬克西密努斯被近衛軍殺死，元老院承認戈爾迪安爲帝。
附近的努米底亞(Numidia)的總督，卡佩里亞努斯(Capelianus)是馬克西密努斯的追隨者，起兵造反，進攻非洲行省。戈爾迪安二世率軍在伽太基附近戰敗，戈爾迪安一世見大勢已去，便上吊自殺。戈爾迪安一世只統治了22天(3月22日-4月12日)。
