西施是中國四大美人之首，美得不可方物。傳言她年輕時在溪邊浣紗，魚兒看她的容顏都看呆了，忘記搖動尾巴，沉入水底，於是就有了“沉魚之貌”的說法。美人的一舉一動、一顰一笑都那麼迷人，西施即使是在生病之時，也有一種嬌柔嫵媚的病態美。西施犯心痛病的時候就捧着心口、皺着眉頭，村裏人見了都交口稱讚。村裏有一個醜女是西施的鄰居，後人稱之爲“東施”，她模仿西施捧心皺眉的樣子，很多人看了都想吐，避之唯恐不及。
西施和東施，一美一醜，“西施捧心”是美人的代名詞，“東施效顰”是醜人多作怪的典型例子。一直以來，東施成了後人取笑的對象，似乎她此生最大的作用就是爲了反襯西施之美，留給後人作笑談。而小說《紅樓夢》中有一個才女卻客觀地評價東施，絲毫沒有貶低她的意思。說來湊巧，此女身上也有病西施的標籤，她就是林黛玉。寶黛初次會面，賈寶玉眼中的林妹妹是：“心較比干多一竅，病如西子勝三分”，說的是林黛玉有西施捧心之美。
這樣一個貌比西子的才女，理應多多讚美西施纔是，而事實正好相反，林黛玉眼中的西施是個可憐人。林黛玉有一次聯想到古代的薄命女子，她命人擺上菱藕瓜果，焚香祭禱，寫了一組詩《五美吟》。其中第一首就是《西施》：“一代傾城逐浪花，吳宮空自憶兒家。效顰莫笑東村女，頭白溪邊尚浣紗。”詩的前兩句講的是西施有傾國傾城之貌，被越王勾踐選中，獻給吳王夫差。西施在吳宮中享盡榮華富貴，但她過得並不快樂，無時不刻不在思念家鄉，回憶兒時的美好時光。她空有稀世之俊美，卻沒有人身自由，不能回到魂牽夢繞的家鄉，最後她就如江河中一朵逝去的浪花。
林黛玉在詩的後兩句筆鋒一轉，別出心裁，由西施寫到東施，正面評價東施的人生。西施是聞名十里八鄉的大美女，東施是醜女一枚，兩人的境遇恰如容貌一樣天差地別。西施以美貌走上人生巔峯，東施一輩子都是一個平庸的村婦。多年後，越王勾踐率兵擊敗吳國大軍，西施隨着吳國的覆滅而銷聲匿跡，有人說她自縊而亡，有人說她被范蠡帶走，有人說她被越人沉入江中。范蠡攜西施歸隱江湖的故事，應該是後人爲他們編的一個完美結局。西施沉江而死的可能性更大，吳人痛恨她是越國間諜，禍國殃民，越人又認爲她是紅顏禍水，不宜留她性命。
西施年紀輕輕就去世了，應了紅顏薄命的說法。而她的鄰居東施，卻在村裏平穩無波地度過了一生。當年，西施和東施一同在溪邊浣紗，西施是衆人追捧的小天鵝，享受着鮮花掌聲，東施是被人嫌棄的醜小鴨，忍受着冷嘲熱諷。而笑到最後、笑得最長久的人不是西施，而是那個倍受冷遇的東施。東施直到滿頭白髮之時還身康體健，仍在溪邊浣紗，西施卻早已香消玉殞。
林黛玉詩中所闡明的意思是，大家不要羨慕風華絕代的西施，其實她只是一個薄命女，成了吳越爭霸的犧牲品。大家也不要取笑效顰的東施，她是一個普通的民女，有自己平淡安穩的幸福。《墨子》言:“西施之沉，其美也。”西施若非嬌美動人，也不會成爲美人計的工具，捲入吳越爭霸的漩渦中。吳國滅亡後，西施作爲越國的大功臣，本可以功成身退，但還是因爲她長得太美，越人怕她會迷惑越王勾踐，就把她處死。西施之一生，成也美貌，敗也美貌。東施其貌不揚，沒有因容顏得到富貴，也沒因此招來禍患，平凡也是一種福氣。
一個女人是想做容貌豔麗卻多病短命的西施，還是願做相貌平平卻長壽安康的東施，仁者見仁智者見智。世事總難兩全，也許是西施佔盡了世間太多好處，集萬千寵愛於一身，過早地消耗了自己的福祿，纔會青春早逝的。林黛玉在詩中感嘆西施，也是感懷自己的身世，西施在“吳宮空自憶兒家”，林黛玉何嘗又不是這樣，她父母早亡，年幼之時就被賈母接到榮國府居住，過着寄人籬下的生活。她時常思念江南老家，卻身不由己，至死都沒能回家鄉看一眼，留下一生的遺憾。她臨終前留下遺言，希望賈家人能把她的靈柩送回姑蘇，落葉歸根。
當年，跟隨林黛玉一起上京的嬤嬤，尚有歸家之日，丫鬟雪雁也有機會回去，只有林黛玉在大觀園中寂寞苦悶地度過最後的時光。林黛玉是太虛幻境薄命司中入冊的苦情女子，她能切身體會到紅顏薄命的哀傷，她纔會同情西施等古代薄命美女，纔會客觀地評價東施的平凡人生。與其秉絕世之姿容、受刻骨之情傷，不如像東施一樣自由自在、無憂無慮地做個平凡女子。
