明朝歷史上出現了許多個性鮮明的皇帝，有的生性玩樂，有的發憤圖強，縱觀大明276年風雨沉浮，最受人關注的皇帝莫過於朱元璋和明成祖朱棣，朱元璋自然不用多所，作爲王朝的開創者，理應受到萬世尊崇，而朱棣上位的手段雖然並不光彩，但是不能掩蓋他所取得的成就，史學家認爲評價歷史最傑出的帝王時，一定會有朱棣的席位。
與成長在朱元璋羽翼下的建文帝不同，朱棣生於戰亂時代，在他出生時，朱元璋正與自己最大的敵人陳友諒打的不可開交，甚至都來不及給下生的孩子取名，一直在前線指揮戰鬥，直到7年之後，朱元璋順利拿下應天，轉頭才發現不知不覺中自己竟然都有7個兒子了，於是在祭祀祖先過後，朱元璋給自己的兒子各自取了名字，7歲的朱棣第一次有了名字。
隨着天下已定，朱元璋廣封朱氏子孫，爲了磨鍊他們的品行，下令朱棣在內的皇族子孫前往安徽鳳陽，這一去就是4年，這些年的經歷讓朱棣深刻感受到了民間疾苦，當上皇帝之後常常與人訴說，自己南征北戰，不畏強敵，正是得益於這段經歷。
洪武13年，朱棣獲封燕王，鎮守北平，當時的北平可不是什麼太平地界，經常受到邊境強敵侵襲，可以說是明朝與北方遊牧民族對話的前站，朱元璋能把這裏交給朱棣，也能看出他對這個兒子的信任，朱棣沒有辜負期望，多次帶兵出戰，生擒北元大將帖木兒，戰功赫赫，讓朱棣逐漸成了家族中最受依仗的藩王。
朱元璋爲了抵禦外患，給了各地藩王很大的權力，使得他們擁兵自重，尤其是太子朱標死後，朱元璋十分悲痛，執意要把皇權交代長孫朱允炆手中，只不過朱允炆年幼，京城的大將都死傷殆盡，軍事行動處處依靠藩王，對此朱允炆十分憂慮，上位不久之後就決定削藩，數個藩王都被貶爲廢人，其目的就是爲了打擊朱棣勢力。
朱棣不願坐以待斃，仔細謀劃之後，打着靖難的名義起兵反叛，自北平向南進攻，接連拿下通州、懷柔，朱允炆慌了神，急忙讓耿炳文領兵30萬前去增援，結果一敗再敗，隨後又以李景隆爲大將，圍攻北平，同年年底，朱棣挾持寧王，強行奪走其麾下的朵顏三衛，這羣由蒙古人組成的僱傭兵集團，成了朱棣最大的依仗。
戰事對南京不利，朱允炆急忙罷免齊泰等人，企圖減緩朱棣進攻步伐，第二年雙方在白溝河大戰，朱棣兵法圍攻濟南，在鐵鉉固守下，朱棣無法更進一步，還賠上了大將張玉的命，朱允炆認爲朱棣已經是輕弩之末，重新啓用親信勢力，結果朱棣繞道而行，買通南京內部大臣，趁着防備空虛，接連攻下揚州、鎮江，進入南京，李景隆開門投降，南京陷落，朱允炆也不知所蹤。
朱棣進入南京以後，假意推辭一番，隨後接任帝位，廢除建文年號，企圖抹殺建文帝的存在，以求證明自己的合法性，批判建文帝不遵從祖宗法制，靖難過後，朱棣廣封功臣，同時爲了表明建文帝“昏聵”，將建文帝時期因罪被捕的大臣統統釋放，各項法令不論好壞，一律廢除。
爲了避免有人效仿自己造反，朱棣採取強制手段削藩，加強文官集團建設，初步形成了明代內閣制度，選拔朝廷大臣處理政務，朱棣還重視監察制度，鼓勵羣臣相互揭發，成立錦衣衛，加強中央集權控制。
朱棣來自北方，知道北方的重要性，1409年，朱棣與蒙古人搞好關係，隨後多次親征，鞏固邊防，在一切準備完善之後，正式遷都北京城，開啓了全新統治。
縱觀朱棣一生，以藩王名義造反，成功做了皇帝，多次御駕親征政府守衛國門，此外朱棣重視航海事業的發展，幾下西洋宣揚國威，加強了與東南亞各國之間的交流，從這些政績來看，足以稱其爲千古一帝，不過朱棣對待建文舊臣十分殘酷，禁止一切人談論靖難是非。
就是這樣一個出色的皇帝，死後卻遭到了一場劫難，牌位差點被扔出太廟，衆所周知，嘉靖年間，掀起了一場大禮儀之爭，明武宗朱厚照死後沒有繼承人，只能在同輩當中挑選接班人，嘉靖帝幸運的被選中，不過嘉靖上位之後與大臣矛盾重重，大臣認爲嘉靖應該遵從武宗的父親爲皇考，自己的生父只能被稱爲興獻王，無權進入太廟。
對此嘉靖百般不情願，堅持要給父親掙個名聲，執意與大臣們對着幹，不惜大動肝火，當場打死數位反對者，一時間僵持不下，大臣們只好退一步，答應嘉靖的請求，不過這件事還不算完，古時有“禮有以多爲貴者，天子七廟”的說反，也就是太廟中只能有7位皇帝，除了開國君主之外，其餘的則按照“親盡則祧”的原則。
嘉靖要把父親的靈位放進去，自然就要難出來一個，按照關係親疏來看，朱棣自然是最遠的那個，就在嘉靖要動手的時候，卻被大臣們聯手攔了下來，不少人痛哭流涕，誓死捍衛朱棣靈位，勸說嘉靖將朱棣的廟號改爲“成祖”，徹底斷絕他的想法。
既然朱棣的位子動不了，就從其餘的靈位下手，找來找去選定了明仁宗，明仁宗在位短短一年，沒有太大的壯舉，於是嘉靖就把仁宗的靈位搬到別處，換上自己父親的牌位，可憐朱棣雄才大略，死後還差點被扔出太廟。
