關羽華容道義釋曹操，是個膾炙人口的故事。這個故事的廣泛流傳要歸功於《三國演義》。小說第五十回“諸葛亮智算華容 關雲長義釋曹操”中寫到：赤壁之戰期間，關羽奉軍師諸葛亮之命在華容道攔截曹操的敗軍，而且事前關羽已經與諸葛亮立下了軍令狀，放跑了曹操甘願受到軍法的制裁。但是，當關羽看到落荒而逃的曹操衆人，念及當年舊情，不忍下手，還是將其全部放走。這段情節的描述非常的精彩，是《三國演義》中展現關羽人物形象的最佳篇章之一。
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這個情節把關羽“義薄雲天”的特徵出現在讀者的眼前，作者在對關羽進行描述的時候，反覆突出了關羽的這一性格特點。前面所提到的“千里走單騎、過五關斬六將”如此，古城會如此，義釋曹操亦是如此。郭瑞林先生曾經指出：“因爲個人關係在戰場上放跑敵人，這種因私廢公的行爲，在一般情況下是要受到軍紀上嚴厲制裁的;但是關羽這種有恩報恩、爲報恩而不惜違反軍令、甚至丟掉腦袋的俠義行爲，又着實令人敬佩，後人更傳爲美談。”
曹操兵敗華容道，在歷史上是曾經真實發生的故事。綜合《三國志》等歷史典籍的記載，歷史的真實是這樣。
獻帝建安十三年(公元208年)，曹操與孫劉聯軍展開赤壁之戰。曹操被孫劉聯軍打敗，向江陵方向撤退，在華容道等地徒步前進。當時華容道地區道路泥濘，無法通行。曹操命令手下年老體弱的士兵背草墊路，騎兵才得以通過，而那些背草墊路的士兵因此陷入泥潭中，被人馬踐踏，死傷無數。經過艱難跋涉，曹軍終於走出了華容道，這時的曹操非常高興。他說：“劉備，算是我的一個對手，才智也不錯，但他的謀略卻總要比我慢一拍;如果他一早就在這裏安排伏兵，等我軍到來之時放火，那我們就死無葬身之地了。”劉備的軍隊後來趕到華容道，並採用了放火的戰術，但此時的曹軍早已全部離開，撤退到了江陵地區。
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從這段記載看，根本就沒有出現過所謂的諸葛亮截殺曹軍，更談不上關羽華容道義釋曹操了，這不過是小說中的一個藝術虛構而已。
關羽華容道義釋曹操的故事形成，由來已久。到了宋末元初時期，這個故事的雛形就已經出現在雜劇、平話之中。無名氏《劉玄德醉走黃鶴樓》中，關羽就已經出現在華容道上。到了《三國志平話》中，這個故事發生了較大的變化。現輯錄一段。
曹公尋華容路去行，無二十里，見五百校刀手，關將攔住。曹相用美言告雲長：“看操，與壽亭侯有恩。”關公曰：“軍師嚴令。”曹公撞陣。卻說話間，面生塵霧，使曹公得脫。關公趕數裏，復回。
東行無十五里，見玄德、軍師，是走了曹賊，非關公之過也。言使人遇着玄德。衆問爲何。武侯曰：“關將仁德之人，往日蒙曹相恩，其此而脫矣。”關公聞言，忿然上馬：“告主公復追之。”玄德曰：“吾弟性匪石，寧奈不倦。”
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按照這個情節的表述，一場突如其來的塵霧讓曹操僥倖逃脫，關羽並沒有特意放人，事後還追了幾裏地，可惜沒追上。而諸葛亮不依不饒，認定關羽是有意放人。關羽哪有不發火的道理。幸好有劉備打圓場，要不然還不知道怎麼收場呢。
