在中國歷史上，開展大規模滅佛活動的有四位，統稱爲三武一宗，分別是北魏太武帝、北周武帝、唐武宗以及後周世宗。
佛教自傳入中國後，就得到了迅速發展，但是發生大規模滅佛原因並不是佛教徒的信仰有問題，滅佛的帝王對佛教本身也沒有什麼深仇大恨。
北魏太武帝、北周武帝和後周世宗都處於兵荒馬亂的時代，最缺士兵和糧草;唐武宗時政局相對穩定，但節度使制度導致中央財政收入匱乏。
所以給佛教徒帶來災難的是財富，因爲皇帝缺錢缺人。很多時候，缺人的背後就是缺少納稅人口，還是等於缺錢。
皇帝盯上佛教，是因爲佛教掌握着三樣重要的東西。在政府缺錢缺人的時候，這三樣東西可以讓統治者可以藉機進行利益再分配，擴大國家財政收入。
簡單地說，這三樣東西就是勞動力、土地和錢。
一、佛寺僧人。每座寺院都有大量的年輕和尚，他們不勞動，也不納稅。
二、佛寺土地。按照傳統，佛寺擁有的土地是免稅的，如果政府稅負過重，農民甚至願意把土地送給寺廟，然後給寺廟種地爲生，每年收成比自己擁有土地還要多。
三、佛寺銅像。漢代之後就規定只能政府鑄錢，但是鑄錢需要銅，而佛寺裏面有大量的銅像。
大規模滅佛活動對短期增加政府財政收入來說就是一塊大蛋糕。
以唐武宗的滅佛成果爲例，滅佛後有二十六萬僧尼還俗，還有十五萬寺廟僱傭的奴婢回到家裏，這四十萬人都變成了兩稅戶(依照唐德宗制定的兩稅法納稅)。
同時，政府從寺廟手上收回千萬頃良田，而沒收的銅像鑄成錢之後，一度導致了物價大幅上漲。
歷朝歷代，有不少皇帝在缺乏收入的時候都拿佛教開刀，但是滅佛最厲害的也就三武一宗這四位。
但是，沒有健康長久的財政稅收制度，滅佛也只是短時間解決缺錢缺人的問題，並不能實現統一和盛世，也挽救不了走下坡路的命運。
