論起中國古代富豪，大家一定會津津樂道於陶朱公、呂不韋、鄧通、石崇等人，陶朱公春秋首富，呂不韋戰國首富，鄧通西漢首富，石崇晉代首富，他們的炫富故事常見於古藉之中，但關於唐代的富豪的描述並不多。
中國曆代統治者一般將屬民劃成士農工商四等，商人位居其末，地位最爲低賤。初唐，亦頒佈了一些抑商的政策，如商人不能做官，商人不乘馬，等等貶低商人的規定。但到了高宗時期，就有所放鬆，對之前頒佈的抑商政策基本上流於形式，聽之任之，實際上還採取了一些便商的措施，修建碼頭、關口、交通，鼓勵經商，擴大對外貿易，商人地位有了明顯的改善，涌現出一批商賈鉅富。高宗時，長安商人鄒鳳熾“其家鉅富，金寶不可勝計，常與朝貴遊”。武后時，蜀商宋霸子等數人進入內殿與武后宴飲賭博。開元時，“長安富民王元寶、楊崇義、郭萬金，國內鉅富也”。
王元寶，開元時期長安商人，史書對其生平記載不多，只有一些事蹟現於《獨異志》及《開元天寶遺事》。對於王元寶的發跡史，網上流傳最廣的是，說唐代李亢在《獨異志》中這樣記載：開元間，有長安販夫王二狗者，嘗往返淄郡販絲，微利也。一日，孤館遇盜，財物盡失。二狗嘆曰：天不助我。遂懸樑欲自盡。冥冥中見一老者，錦衣玉帶，頭戴朝冠，身穿紅袍，白臉長鬚，溫文爾雅，左手“如意”，右手“元寶”，高祖賜封財帛星君李相公是也。星君曰：“爾當大富貴，豈可輕生!不聞淄州出琉璃乎?”又舍元寶一枚，乃去。二狗遂販琉璃，成長安首富。又感念星君所賜，易名元寶。
事實上，《獨異志》裏並沒有這樣的記述，其他史書亦無此故事出處，細觀該文的用詞及語氣，應是今人所杜撰，撰文者醉翁之意不在酒，借王元寶之名傳淄州之琉璃罷了。王元寶真正是靠什麼起家已無從考證。
開元時期，王元寶已是名滿長安城，和楊崇義、郭萬金等鉅富，每人都廣泛地接納四面八方的有才之士，資送他們讀書入仕，以每年能選送多少個學子進朝廷做官來互相競爭、攀比。朝廷中有許多著名的官員，都是出自他們的門下。每次科考文士都聚集在這幾家，當時人稱之爲豪友。
王元寶既然稱得上大唐首富，他的財富究竟有多少呢?
不單是我們好奇，連皇帝也好奇。
唐玄宗忍不住召見王元寶，問其家財到底有多少。王元寶自信的答道：“臣請以一縑系陛下南山一樹。南山樹盡，臣縑未窮”。一縑即一匹絹，南山即終南山，用縑系完南山所有的樹，王元寶家中的縑還有剩。在古代，衡量一個人的財產，除了金銀珠寶田地外，布帛的數量也是一個重要標準。在當時，一匹絹可以兌換十石粟。
唐玄宗
還有一次，玄宗坐在含元殿上，南望終南山，看見一條白龍橫亙在兩座山之間。問左右的人，都說沒看見。讓人趕快去叫王元寶來問他，王元寶說：“我看見一個白色的東西，橫架在山頂上，但看不清它的樣子。”皇上身邊大臣問皇上說：“我們爲什麼看不見呢?”玄宗不由得慨嘆：“我聽說最富的人能夠比得上最尊貴的人，我是天下最尊貴的，王元寶是天下最富有的人，我能看得到，所以他也能看見。”
王元寶家有一把神奇的寶扇，極涼且能自轉，每逢熱天請客吃飯時，他便讓家人將扇子拿出來放在座前，並在上面灑些新水，這時扇子“則颯然風生，巡灑之間，客有寒色，遂命撤去”，玄宗聞聽後感到好奇，就命人把這把扇子借去觀賞，稱讚道：“此龍皮扇也!”王元寶當然是聰明之人，連說要送給皇上，但玄宗此時又顯然出其非凡的姿態，堅決不受，賞完後又物歸原主。
財富多到連皇帝都感嘆的人，而且三番五次的被皇帝召見，也只有大唐首富王元寶纔有此魅力。
由些也可以看出，王元寶的財富來路應都是光明正大，通過自身的努力來獲得的，並且擁有良好的聲譽，如果靠坑蒙拐騙發跡肯定早被人舉報，在開元盛世上有明君、下有賢臣這個時代，絕對逃不過律法的制裁。不過，話說回來，炫富終是有風險的，鄧通雖說睡在錢山上，終被餓死，石崇與王愷鬥富，落得個身首異處。只能說王元寶生對了朝代，遇上了明君，唐明皇一代明君，不但對他的炫富毫不在意，反而對他讚賞有加。
王元寶的宅府時人稱之爲“王家富窟”，極爲奢華，據說他家的房子以金銀疊爲屋壁，宅中的禮賢室以沉檀爲軒檻，以碔砆甃地面，以錦文石爲柱礎，並把銅錢當地板磚，鋪在後花園的小徑上，稱這樣可以防滑。他的牀前有用檀香木雕的兩個童子，手捧七寶博山爐，自暝便焚香至曉。王元寶家中的器皿寶物，比王公大臣的還要好得多，四方之士盡仰慕之，以結識他爲榮，他也非常好客，經常接待四方賓客，最大程度滿足客人的喜好需求，客人莫不所至如歸。
這裏說一下博山爐，兩漢時期，博山爐已盛行於宮廷和貴族的生活之中，平常人根本買不起，上鑲七件寶物的博山爐乃極品中的極品。六朝《詠博山爐》詩曰：“上鏤秦王子，駕鶴乘紫煙”，唐李白《楊叛兒》詩云：“博山爐中沉香火，雙煙一氣凌紫霞”，記述的都是博山爐薰香時香菸繚繞的迷人意境。
王元寶還經常樂施好善，掃雪迎賓是其每年必做之事，每至冬月大雪之際，令僕人自本家坊巷口，掃雪爲徑路，他親自到坊巷前恭敬地站着，迎揖賓客，就本傢俱酒炙宴樂之，爲暖寒之會。
傳說中國古代正月初五拜財神、財神爺巡遊民間送福送財、吃髮菜等等傳統習俗都與王元寶有關，雖說史說並無記載，但管中窺豹，可見一斑，大唐首富王元寶在民間已演變爲神話，成爲古今商賈的終極偶像。
