許多人從電視劇或者書籍中，或多或少都聽說過清朝的八旗制度。八旗是清代旗人的基本社會組織形式，凡是旗人，必定有屬於他們的旗籍，就和我們今天每個人都有戶口是一回事。
八旗共分爲：正黃旗、鑲黃旗、正白旗、鑲白旗、正紅旗、鑲紅旗、正藍旗、鑲藍旗。值得一提的是，雖然清朝的最高統治者是滿人，但八旗旗人和滿人並不能劃等號。清朝的旗人共有三種，分別爲：八旗滿洲、八旗蒙古、八旗漢軍。其中，八旗滿洲的旗人都是滿人，八旗蒙古的旗人都是蒙古人，八旗漢軍的旗人都是漢人。因此，八旗實際上共有二十四旗，比如正紅旗分爲滿洲正紅旗、蒙古正紅旗、漢軍正紅旗。
八旗中的最高領導人是旗主。早年每旗都有各自的旗主，後來隨着皇權的擴大，正黃旗、鑲黃旗、正白旗都劃歸皇帝親自統領，因此，八旗形成了上三旗和下五旗的格局。上三旗是皇帝的親兵，下五旗則由各自的旗主掌管。
清朝初期，旗主的權力很大，國家的小事皇帝可以直接做主，但遇到大事就必須要和幾位旗主一同商議。後來經過幾代皇帝的努力，旗主的權力基本都被削光，所以到了清朝中後期，就沒有什麼旗主的說法了。
八旗旗主的下一級是參領(正三品)。八旗滿洲和八旗漢軍每旗之下均有五個參領，八旗蒙古每旗之下只有兩個參領。
參領的下一級是佐領(正四品)。佐領在滿語中稱爲牛錄章京，也就是牛錄領導人的意思。牛錄是八旗的最基本建制，最初一個牛錄爲300人，到了嘉慶年間改爲了150人。佐領在戰時爲領兵官，平時爲行政官，掌管所屬牛錄的戶口、田宅、兵籍、訴訟諸事。
大體上，每一旗的結構就如上面所述，由上至下依次爲：旗主、參領、佐領和旗下兵丁。
許多人下意識的會認爲，在八旗之中，肯定是上三旗中的正黃旗地位最高。不過，實際上八旗中排名第一的卻是鑲黃旗。因爲早在清朝入關之前，清太祖努爾哈赤就是鑲黃旗的旗主，所以鑲黃旗也被稱爲頭旗，並在此後一直保持了八旗之首的地位。
八旗雖然有上三旗和下五旗之分，但對於普通旗人來說，待遇相差不大。最主要的區別在於皇帝挑選宮廷侍衛以上三旗子弟爲主，兼收下五旗子弟。
不過，上三旗和下五旗的包衣，差別卻非常大。包衣也稱包衣奴才，是專門爲皇室和宗室王公提供服務的人，相當於家庭傭人的角色，地位比普通旗人要低很多。
上三旗包衣爲皇室提供服務，因此就有着“近水樓臺先得月”的優勢。在整個清朝，有不少上三旗包衣出身後來成爲封疆大吏的例子。而下五旗包衣隸屬於王公，他們的職業生涯有一層不可逾越的“天花板”，所以地位很難有大的變化。由此可見，雖然同樣都是打工的角色，但是除了努力之外，跟對了老闆纔是最重要的事情。
