大約15-20萬年前，現代智人開始在撒哈拉以南的非洲崛起，然後走出非洲，陸續向歐亞大陸擴散。他們很可能首先到達在冰期中乾涸成爲盆地或沼澤的地中海地區或中東，與當地的尼安德特人競爭並共存了至少6萬年之久。大約在5萬年前，終於適應了冰期嚴寒氣候的現代智人逐漸佔了上風，開始陸續進入東歐，自東而西地橫掃尼安德特人。其中的一支大約在3.5萬年前到達歐洲西端的大西洋邊，並導致尼安德特人的最終滅絕。人類學家將他們稱之爲克羅馬農人。
克羅馬農人是歐洲冰河時期洞穴巖畫的創造者，在創造洞穴巖畫之前和同時，還創造了大量優美的雕刻和雕塑。學術界將它們統稱爲冰河藝術。由於克羅馬農人主要以狩獵爲生，所以又稱之爲狩獵者藝術。
克羅馬農人已經掌握了捕獵大型動物的技能，並以草食類動物、特別是像乳齒象、猛獁那樣重達一噸或一噸以上的大型草食類動物爲主要狩獵對象。他們在冰期中成爲無樹草原的歐洲大平原上隨着獸羣的遊動而到處遊蕩，所以狩獵者藝術的遺址分佈很廣，在整個歐洲——德國、瑞士、奧地利、意大利、葡萄牙、捷克、羅馬利亞和俄羅斯烏拉爾——直至西伯利亞地區，都有所發現。中歐的狩獵者雕刻藝術，不但水平極高，也最古老。而主要密集於今法國西南部和西班牙北部的法蘭科—坎塔布利亞地區的狩獵者洞穴巖畫和雕刻、雕塑，則是狩獵者藝術的高峯和代表。
克羅馬農人所創造的寫實主義造型藝術高峯，在考古學上至今沒有發現任何先兆，似乎是突然冒出來的。也無任何繼承——隨後的新石器時期巖畫藝術，幾乎全是抽象風格，許多技法如透視畫法、動態感等，直到一萬多年後的文藝復興時代才又從新發明出來，因而又好像是突然結束的。而且，在人類的進化史上，如此燦爛的舊石器時代藝術高峯，似乎只此一家，別無分號，其他地區能夠與之比肩的藝術高峯，則大抵皆是新石器時代或甚至是文明時代的產物。
那麼，克羅馬農人何以能夠創造出這等的輝煌呢?我認爲，不是由於他們特殊地聰慧，而是他們所處的得天獨厚且又絕無僅有的生態環境，造就了這一獨特的、空前絕後的藝術高峯。
狩獵者藝術何以空前絕後?
克羅馬農人是在更新世最後一個大冰期──武木冰期中進入歐洲的，那時歐洲的北部地區被厚厚的冰層所覆蓋，由大西洋至烏拉爾綿延數千公里的歐洲大平原，在冰川作用的控制下呈苔原和無樹草原的地貌，氣候十分寒冷，冬季相當長，夏季的氣溫往往也只有攝氏12°C～15°C，卻有成羣的長毛象(猛獁)、野牛、馴鹿和野馬在那裏遊蕩。靠近大西洋、地中海、黑海和裏海低緯度的平原地區或丘陵地帶，由於海洋性氣候的影響，氣候比較溫暖，便成了動植物的避難所。尤其是法蘭科——坎塔布利亞地區，那裏北有斯堪的納維亞大陸冰川，在其作用下，北緯52°以北，即今天的英國、荷蘭、德國等國的大部和北歐諸國所在地區，基本上都被覆蓋在厚達上千公尺的冰層之下。東面是阿爾卑斯山脈的山地冰川中心，南面有比利牛斯山地冰川。在山地冰川的作用下，高山雪線比如今低1/2以上，冰川的冰舌則下降到山前地帶的山谷谷口。東南是地中海，西面則是比開斯灣和大西洋。無論是冰川還是海洋，都是令動物和當時的人望而卻步的自然壁壘，便有如四道天塹將它圈了起來，只在三個冰川之間和比利牛斯冰川與比開斯灣之間，留下了三個窄窄的通道。就緯度而言，這一地區大體相當於中國長春以北的東北地區，卻又處於大西洋暖流和西風帶所形成的海洋性氣候和地中海型的亞熱帶氣候的控制之下，屬於海洋性溫帶氣候，冬季平均氣溫比同緯度的其他地區高得多，便不僅是冰河時期動植物的避難所，而且簡直成了它們的“伊甸園”。在嚴寒的驅趕下，大批動物通過北面的通道進入“伊甸園”，倘受到威脅，便可以通過東南和西南那兩條通道進入更溫暖的地中海和比開斯灣沿岸地區。原先生活在這一帶的尼安德特人的狩獵水平不高，因而人口也不多，始終未能對它們構成威脅。克羅馬農人的狩獵水平比他們高得多因而人口也比他們多，並且很快就佔據了東南和西南兩個通道，便將這一地區變成一個倒懸的口袋，形成了某種“以逸待勞”，“甕中捉鱉”的局面，從而也就將動植物的“伊甸園”變成了克羅馬農人的“伊甸園”。法蘭科——坎塔布利亞地區洞穴巖畫的遺址，近一半都在這兩個通道及兩個通道之間，便是最好的證明。
在此之前，他們和其他地區的克羅馬農人族羣一樣，面對的是遇到嚴重的威脅時可以四處逃竄的獸羣，精力往往大多消耗在尋找或追逐獸羣上面，動盪不定的遊獵生活反過來又制約了他們狩獵水平的提高和發展。一旦進入這個“伊甸園”，他們肯定是欣喜若狂，不但男人們漸漸地都從爲生存而狩獵變成爲享受而狩獵或爲狩獵而狩獵的狩獵狂，很可能還感染了老人、女人和孩子，因而常常是全體上陣，齊心合力，將整個族羣化爲一架圍繞着狩獵運轉的“屠宰機”。大約一萬年前，冰河時期剛剛結束不久，在美洲東北部，今科羅拉多阿里加里河附近的原始印地安人，也曾這樣男女老少齊上陣地屠殺過在雪地上行動遲緩的大羣北美騣犎。但北美平原十分遼闊，不存在任何形式的“伊甸園”，所以印地安人的“屠宰機”只能是適逢其會，偶爾爲之。而在歐洲的這個動物資源源源不斷的“伊甸園”中，克羅馬農人的屠宰機卻飛速運轉了數千年之久。
