蔡叔度，姬姓，名度，是周文王第五子，周武王的弟弟。他是西周諸侯國蔡國第一任國君，在位年大約是從武王滅商後至三監之亂期間。周武王滅亡商朝之後，把自己的八個弟弟分封在各個地方。叔度受封於蔡(今河南省上蔡縣)，建立蔡國，以監護商紂王太子武庚所統領的頑軍遺民。在周成王時，蔡叔度因不滿周公旦專擅朝政，與管叔鮮、霍叔處、武庚發動了著名的三監之亂，聲討周公。周公起兵東征，蔡叔度兵敗後被流放於郭鄰，卒於遷所。周公命蔡叔度子仲繼位於蔡。
三監之亂即周公東征是西周初，故商畿地區(今日河南安陽附近)的三位貴族(三監)叛亂的事件，後被周公東征夷定。周朝武王克殷後，爲了鞏固政權，分商京畿爲三部分，設三監監督商朝遺民頑軍，實行軍政殖民統治。三監的具體君主及領土，說法不一。
一說爲紂王子武庚和武王弟管叔、蔡叔。另說爲武王之弟管叔、蔡叔、霍叔，在商都附近武裝，共同監護武庚的領土。前說出現較早，後說較爲通行。 三監地域，一般認爲，商首都以北地區爲邶;商都以南地區爲鄘;商都以東地區爲衛。武王逝後，周成王年少登基，周公攝政，管叔、蔡叔與武庚等諸侯非常不滿，起兵反對周公。周公也發動了周公東征，打敗三監，正法武庚、管叔;流放蔡叔;將霍叔廢爲庶人，平定了三監之亂。
爲了組織東征軍發動平叛之戰，周公說服太公望和召公。他說：“我之所以不迴避困難形勢而主持政務，是擔心天下背叛周朝。否則我無顏回報太王、季王、文王。三王憂勞天下已經很久了，而今纔有所成就。武王過早地離開了我們，成王又如此年幼，我是爲了成就周王朝才這麼做的”。
在出徵前的占卜上，周公向臣子們講了一番話，他說：“殷人剛剛恢復了一點兒力量，就想乘着我們內部混亂，起來造反。重新奪回他們已經失掉的權位，說什麼他們‘光復舊業的機會到了!’妄圖再讓我們成爲他們的屬國。這是白日作夢!我告訴大家，殷人裏頭有一夥人，願意出來幫助我們，有了他們的幫助，我們一定能夠平定叛亂，一定能保住文王和武王的功業”。又說：“我們小小的周邦，是靠了上天的保佑才興盛起來的，我們承受的是天命。爲了這次出征，我又占卜了一次，卜兆表明，上天又要來幫助我們了，這是上天顯示的威嚴，誰都不能違抗，你們應該順從天意，幫助我成就這個偉大的事業”。周公的話，被史官記載下來，這就是《尚書》裏的《大誥》。
經過周公的宣傳動員，周公把東征大軍組織起來，並親任統帥，揮師東征。周師一到，“殷大震潰”，武庚被殺(一說敗逃，不知所終)。周公同時分兵一路直取管叔駐地衛，迅速消滅了管叔的武裝，佔領了城邑，管叔亦被殺死。接着周師攻克蔡叔駐地鄘，捉蔡叔而囚之於郭凌(一作郭鄰)。
周師擊敗武庚及“三監之亂”之後，周公意欲擴大東征戰果，一舉消滅其他反叛力量。周公原計劃先向東伐奄國(又稱商蓋，今山東省曲阜市舊城東)，奄國爲東部主要反叛勢力所在，即“大國”所居之地。辛公甲提出建議：“大難改，小易眼，不如服衆小以劫大”，周公採納了他的意見，遂改變計劃，決定先攻淮泗間(今蘇北、皖北地區)的九夷(包括徐、熊、盈等小國)，於是揮師東南，進攻九夷。九夷諸小國實力不強，在周師的強大攻勢下，節節敗退，但由於九夷在此之前長期與商作戰，其軍隊數量雖少，卻頗具戰鬥力，且對當地的地理非常熟悉，善於在低窪河湖地帶作戰，而周師車兵行動不便，且士卒多有水土不服，因此攻九夷之戰非常艱苦，但經過連續作戰，九夷終被征服。
隨後周軍北上攻打奄國。周軍佔領奄國西、南兩邊鄰國。奄國勢孤，國君被迫投降。豐(今山東省青州市西北)、蒲姑(又作薄姑、敷古，今山東省博興縣東南)等國也相繼投降。周公東征有“一年救亂，二年克殷，三年踐奄”之說(《尚書·大傳》)。可見打擊殷商殘餘勢力的“踐奄”之役已是東征的尾聲。奄是商朝的舊都，周公翦滅奄國是對殷商勢力的重大打擊。
周公東征共歷時3年之久，殺武庚和管叔，流放蔡叔，霍叔被廢，徹底平定了三監及武庚之亂。同時消滅了包括殷、東、徐、熊、盈、攸、奄、九夷、豐、蒲姑、淮夷和東夷諸國等參加叛亂的五十多個小國。
爲了徹底消除商朝殘餘勢力對周朝的隱患，周公營建東都洛邑(成周)，遷“殷頑民”於此。同時封投降周朝的商朝貴族微子啓於宋(今河南省商丘市)，建立宋國;封周武王少弟康叔於朝歌，建立衛國;封周公長子伯禽於奄國舊地，建立魯國，分治殷民。周公東征使周朝的影響達到東海之濱，對於周王朝的鞏固具有重大意義。
