中書省，古代皇帝直屬的中樞官署之名。封建政權執政中樞部門，漢朝始設中書令，魏國建祕書監，有監、令，魏曹丕改稱中書監、令。晉朝以後稱中書省，爲秉承君主意旨，掌管機要、發佈皇帝詔書、中央政令的最高機構。沿至隋唐，遂成爲全國政務中樞(三省六部制)。宋元時中書省設中書令和中書丞相，明清時期廢其名稱。
元朝中書省在遠方還有一些派出機構(地方上的最高政府)即各個行中書省(簡稱行省)，後來代指其轄區，後來再簡稱即地方上的省(但中書省本身並不代指其直轄區“腹裏”)。
國家執政中樞機構名稱的變化：漢武帝之前是權力相對獨立的丞相府，漢武設置中書機構和內朝官以強化皇權、消弱丞相府的行政大權;西晉設立中書省使得傳統意義的丞相權力更依附於皇權，但實權關係高於名義關係，後來中書省變得相對獨立了，元朝還在地方設行中書省。明洪武十三年朱元璋殺丞相胡惟庸﹐乘機廢明朝中書省，只留置中書舍人。清朝有中書科，地位低，僅有監察職能。
漢武帝時進一步強化君權，以主管文書的尚書掌握機密要政。爲便於出入後宮，用宦者擔任，稱爲中尚書，簡稱中書，又因兼謁者之職，故又名中書謁者。其長官有令、僕射。漢宣帝末弘恭爲中書令，石顯爲僕射;元帝時石顯爲中書令，牢樑爲僕射，均專權用事，爲朝臣所惡。成帝時廢除由宦者擔任中書之制，此後至東漢末，改以士人爲尚書。尚書檯獨掌樞要，地位日益崇重。但專制主義的封建統治者總要防止臣下的權力過大，以免威脅到自身。
東漢末，曹操受封爲魏王后，在建置魏國百官時，便設立祕書令，典尚書奏事。魏文帝曹丕即位後，改祕書爲中書，設監、令各一人，監、令之下置中書郎若干人，於是中書省正式成立，其官員由士人充任，與西漢時用宦者充任的中書不同。從此以後，中書省與尚書檯並立。原來由尚書郎擔任的詔令文書起草之責，轉由中書省官員擔任。中書監、令的品秩雖低於尚書令、僕射，但與皇帝的近密程度過於尚書，故機要之權逐漸移於中書省，尚書檯的地位因之削弱。三國除曹魏外，孫吳亦設中書，置令、郎，但其制與魏制稍有不同。蜀漢不詳。
西晉以後，歷代都沿襲曹魏立中書省，只有北周實行六官制，無中書之名。但其春官府有內史中大夫、下大夫等職，即相當於中書令、侍郎的職務。隋代廢六官制，置內史省，即中書省。煬帝末又曾改名內書省。唐初亦名內史省，武德三年(620)始複名中書省。高宗龍朔二年(662)改稱西臺，咸亨(670～674)初復舊;武后光宅元年(684)改名鳳閣，中宗神龍(705～707)初復舊;玄宗開元元年(713)改名紫微省，五年，復舊。自魏晉以後，中書省是與尚書省、門下省鼎立的三省之一。
宋代時設中書門下爲最高行政機構，最高長官行使宰相職權。
元代以中書省總領百官，與樞密院，御史臺分掌政、軍、監察三權。門下、尚書兩省皆廢，故中書省較前代尤爲重要。地方行政一部分亦由中書省掌握。邊遠地區，設十一個行中書省分區統轄。
明初沿用，洪武十三年(公元1380年)廢中書省，由皇帝直接統領六部，並規定此後朝廷不得再立丞相，中央集權得到進一步加強,明永樂帝時設內閣，機要之任開始歸“內閣”。此後即無中書省這一機構。
