成王敗寇，是歷代政權之爭的真實寫照。爲了宣揚奪權的合理合法性，新任皇帝掌握話語權後，在拔高和神化自己順應天意，衆望所歸的同時，往往會對前任皇帝進行不同程度的人身攻擊和政治詆譭，污衊其荒淫無道、喪失人性、暴戾濫殺，甚至將其貶斥爲一無是處的戾君庸主，從輿論上對其形象進行顛覆性的破壞，以求達到罄竹難書、人神共憤的效果。或輕或重，或多或少，被妖魔化成爲歷代皇帝被推翻後普遍遭遇的不公命運，而前秦苻生就遭遇了這一命運。
苻生，字長生，氐族人，苻洪之孫，是南北時期前秦開國皇帝苻鍵的第三子。苻生身有缺陷，“生無一目”，自小就成爲衆人的笑柄，就連其祖父苻洪也用“聞瞎兒一淚”這種帶有侮辱刺激性的話來“戲之”。當時，還是個孩童的苻生，則“怒，引佩刀自刺出血，曰：此亦一淚也”，不惜用自殘的極端方式來表示不滿，可見，苻生從小就有極強的自尊心。苻洪曾以“吾將以汝爲奴”恐嚇苻生，苻生則回敬“可不如石勒也”(見《晉書》)，那我沒準就會成爲石勒第二。石勒年輕時曾被賣爲奴隸，獲得自由後，靠“十八騎”起家，半生拼殺，成爲後趙開國皇帝。苻生小小年紀，顯露出了敏捷的應對能力和遠大的非凡氣魄。
上天是公平的，苻生一隻眼瞎了，就用其他方面的優勢給予補償。苻生長大後，“力舉千鈞，雄勇好殺，手格猛獸，走及奔馬，擊刺騎射，冠絕一時”(見《晉書》)，其力氣之大，膽識之高，動作之快，武功之強，在當時無人能敵，成爲像項羽那樣勇猛異常的一代雄傑，在崇尚武力的戰亂紛爭年代，苻生名聲鵲起，粉絲衆多。
東晉永和七年(公元351年)正月，苻鍵自稱天王，定國號爲大秦，改元皇始，立長子苻萇爲太子，封三子苻生爲淮南公。苻鍵稱帝后，苻生由淮南公升格爲淮南王，也越來越受到器重，歷次戰事都少不了這個虎狼青年。
皇始四年(公元354年)四月，東晉桓溫率大軍前來侵伐，與前秦軍隊激戰於藍田(今屬陝西西安)，作爲主將之一，在戰局不利的情況下，苻生“單騎突陳，出入以十數，殺傷晉將士甚衆”(見《資治通鑑》)，其捨生忘死斬殺外敵的戰鬥精神，可謂驚天地、泣鬼神，也讓後人爲之熱血沸騰，敬佩不已。對於這場激戰，《晉書》也有記載，“桓溫之來伐也，生單馬入陣，搴旗斬將者前後十數”。苻萇戰死後，太子之位虛懸，皇始五年(公元355年)四月，苻鍵“以讖文有‘三羊五眼’”，與苻生的“生無一目”相合，且苻生戰功卓著，人心所向，於是，立苻生爲太子。同年六月，苻鍵病死，苻生即位，改元壽光，成爲前秦第二任皇帝。 同項羽一樣，苻生馳騁沙場、衝鋒陷陣是把好手，而在治國安民、處理朝政方面未免粗枝大葉，以其粗獷的胡人性情和勇士風範，短時間內，很難領悟和接受儒家“治大國若烹小鮮”的道理和方式，而且“不講法治，不重人才”，致使衆臣離心，暗流涌動。
壽光三年(公元357年)六月，苻生的堂弟清河王苻法、東海王苻堅，於一天深夜，率領數百名壯士突然發動雲龍門之變，睡夢中毫無防備的苻生束手就擒，“堅衆既至，引生置於別室，廢之爲越王，俄而殺之”(見《晉書》)，苻生時年二十三歲，在位兩年。 苻堅政變，看似臨時起意，其實醞釀已久。苻堅是苻洪少子苻雄的兒子，與苻生是一個樹墩發的芽，且雅量瑰姿，質性過人，有霸王之相，其內心也有當皇帝的慾望。苻生這個“獨眼龍”坐天下，苻堅就很不服氣，早有取而代之的想法，但因苻生勇力過人，苻堅不敢輕舉妄動。爲了扳倒苻生，苻堅一方面製造“東海大魚化爲龍，男皆爲王女爲公”(見《資治通鑑》)的童謠，爲自己稱帝大造輿論，籠絡人心;一方面四處招兵買馬，廣結黨羽，培植勢力，王猛、薛贊、權翼、呂婆樓、梁平老、強汪等一干人及其同父異母兄苻法成爲苻堅的得力助手。大大咧咧、沒有心機的苻生栽在陽奉陰違、狼子野心的苻堅手裏，是遲早的事。苻生被廢殺後，苻堅諡其爲“厲王”，說他是暴虐之君，是典型的惡諡。
苻生死後，苻堅成爲前秦最高統治者。爲了表明自己即位是順應天意，衆望所歸，苻堅動了不少心思，也做了不少工作，一是虛構“其母苟氏嘗遊漳水，祈子於西門豹祠，其夜夢與神交，因而有孕，十二月而生堅焉”，說自己是神的兒子;二是聲稱自己出生時“有神光自天燭其庭。背有赤文，隱起成字，曰‘草付臣又土(按：苻堅)王咸陽’”，說自己命該爲王;三是強調自己擔任龍驤將軍，是“神明所命”，說自己像曾擔任龍驤將軍的祖父苻洪那樣，成就霸業是神的意思。總而言之，苻堅旨在宣揚自己不是篡位奪權，而是君權神授。
苻堅即位後，做了一件有別於弒君篡位的不光彩之事，就是強行翻看起居注。起居注是中國古代記錄帝王的言行錄，顧炎武在《日知錄》中稱“古之人君，左史記事，右史記言，所以防過失，而示后王。記注之職，其來尙矣。”從漢以後，幾乎歷代帝王都有起居注。作爲撰修國史的基本材料之一，起居注保留了更直接、更不受容易受到後人篡改的資料。苻堅因爲生母苟氏曾與人私通，且自己是通過非正常手段即位，擔心遭後人詬病，便“收起居注及著作所錄而觀之，見其事，慚怒，乃焚其書”(見《晉書》)，然後，命史官重寫起居注和有關錄著，這樣一來，不僅模糊處理了苟氏的問題，同時也把苻生塑造成了世所罕見的暴君。 唐初，房玄齡等人根據存世史料編纂《晉書》時，爲了讓唐太宗李世民滿意(按：李世民曾封秦王，後政變奪位，與苻堅很相似)，不辨真僞，於是，留下了苻生殘暴、失道、變態、血腥的魔鬼形象，“幼而無賴，……荒耽淫虐，殺戮無道，常彎弓露刃以見朝臣，錘鉗鋸鑿備置左右。……生推告賊者，殺之，刳而出其心。……生怒，以爲妖言，鑿其頂而殺之。……生如阿房，遇兄與妹俱行者，逼令爲非禮，不從，生怒殺之。又宴羣臣於咸陽故城，有後至者，皆斬之。……生以爲譏其目，鑿延目出，然後斬之。……及即僞位，殘虐滋甚，耽湎於酒，無復晝夜。羣臣朔望朝謁，罕有見者，或至暮方出，臨朝輒怒，惟行殺戮。……所幸妻妾小有忤旨，便殺之，流其屍於渭水。又遣宮人與男子裸交於殿前。生剝牛羊驢馬，活爓雞豚鵝，三五十爲羣，放之殿中。或剝死囚麪皮，令其歌舞，引羣臣觀之，以爲嬉樂。宗室、勳舊、親戚、忠良殺害略盡，王公在位者悉以疾告歸，人情危駭，道路以目。既自有目疾，其所諱者不足、不具、少、無、缺、傷、殘、毀、偏、只之言皆不得道，左右忤旨而死者不可勝紀，至於截脛、刳胎、拉脅、鋸頸者動有千數”，等等。對此，《資治通鑑》也有類似記載，不作複述。
苻生在位僅兩年，其所幹的壞事卻通篇累牘，比比皆是，世所罕見。在《晉書》和《資治通鑑》的渲染下，苻生成了一個殺人不眨眼、殺人如兒戲、極其下流、極端暴躁的無惡不作的亙古暴君。由於原始史料曾被苻堅惡意篡改過，苻生暴戾的真實性很值得懷疑，難怪唐代史學家劉知幾在所著《史通.曲筆》中雲“昔秦人不死，驗苻生之厚誣”，直言如果前秦人沒死的話，或許還能來驗證苻生蒙受的誣陷。劉知幾此語，很明顯是爲被嚴重妖魔化的前秦皇帝苻生叫屈。
那麼，歷史上真實的苻生是怎樣一個人呢?史料中也不少線索。如，苻鍵病重時，作爲太子的苻生不是忙着接管權力，而是“時生侍疾西宮”(見《資治通鑑》)，夜以繼日地“侍健疾”(見《晉書》、《十六國春秋》)，說明苻生很有孝心。當年，打敗姚襄後，苻生得到姚襄父親姚弋仲的屍柩，既沒有辱屍，也沒有以此來要挾姚襄，而是將姚弋仲風風光光地下葬，“襄之入關也，爲苻生所敗，弋仲之柩爲生所得，生以王禮葬之於天水冀縣”(見《晉書》)，“後仲屍柩爲苻生所得，生以王禮葬之於天水”(見《十六國春秋》)。苻生稱帝后，姚襄兵敗，被苻堅所殺，“苻生以公禮葬之”(見《晉書》)。當時，姚弋仲、姚襄父子均是苻生的敵人，苻生都能對其施以仁道，懷以憐憫，又如何無緣無故對自己的臣民施以暴政呢?
不能否認，苻生即位後，確實殺了不少朝臣，這些朝臣要麼以輔臣身份輕視苻生，要麼不執行苻生下達的命令，要麼有與別國私下交通之嫌，苻生爲了捍衛皇權，鞏固地位，防微杜漸，不得已纔對他們動刀，大多事出有因，罪該當死，苻生殺他們也與苻鍵臨終前所交代的“六夷酋師及大臣執權者，若不從汝命，宜漸除之”(見《資治通鑑》)遺言相合，這無可厚非。至於苻生其他的殺人、變態、殘忍事件，大多是苻堅篡位後，爲醜化和詆譭苻生，指使人虛構的，實不可信。正如胡適所說的，歷史是個任人打扮的小姑娘。政治鬥爭歷來是殘酷的，也是陰暗的，誰掌握了至高話語權，誰就可以無中生有，誰就可以大放厥詞，把好的說成壞的，把美的說成醜的，把假的說成真的，把沒有的說成存在的。
東魏史學家楊衒之在其傳世著作《洛陽伽藍記》中，託隱士趙逸之口說出這樣一番話，“自永嘉以來二百餘年，建國稱王者十有六君，皆遊其都邑，目見其事。國滅之後，觀其史書，皆非實錄;莫不推過於人，引善自向。苻生雖好勇嗜酒，亦仁而不煞。觀其治典，未爲兇暴;及詳其史，天下之惡皆歸焉。苻堅自是賢主，賊君取位，妄書生惡。凡諸史官，皆是類也，”也對苻生“兇暴”之說表示懷疑，並指出，之所以“天下之惡皆歸”“仁而不煞”的苻生，完全是其繼任者苻堅“妄書生惡”的結果。楊衒之著《洛陽伽藍記》的時間，在東魏武定五年(公元547年)之後數年，與苻生時代相隔不足百年，他的論述觀點可信度非常高。
綜上所述，歷史上真實的苻生應該是一個有孝心、講仁義、存志向、自以爲是、自尊心極強、勇猛剛勁有餘，政治手腕明顯不足的皇帝，他如果真是像史料中記載的那樣殘暴濫殺，那位整天想着“神器業重，不可令他人取之”(見《晉書》)的堂弟苻堅不早就死在他手裏了。可惜，一代帝王苻生死後竟遭到如此醜化，被苻堅硬生生扣上了暴君的帽子。從這一點看，苻生死後的遭際遠比不上項羽，因爲他被推翻他的人嚴重地妖魔化了，而項羽仍是後人心目中“力拔山兮氣蓋世”的超級英雄。也難怪，項羽遇到的是劉邦，一個雖不甚讀書卻光明磊落的堂堂漢子，而苻生遇到的是苻堅，一個雖雄才大略卻心理陰暗的卑鄙小人。
