從古至今，人們總是鄙視那些出來賣藝人，如古代的歌女，說她們的愛情只是逢場作戲。實際上，戲子作爲舊社會的底層階級，往往是迫不得己纔出來做歌妓。那些弱女子常常把愛情視爲生活的全部希望，全心相待，一旦失去，不惜以性命相酬，可歌可泣。唐代宗大曆年間，歌妓霍小玉與詩人李益的愛情悲劇，就是對歌女的愛情生活的真情歌頌。
霍小玉原來出身於書香門第，父親是唐玄宗時代的武將，母親則是霍王府中的一名舞姬。“漁陽鼙鼓動地來，驚破霓裳羽衣曲”，突如其來的“安史之亂”，打破了霍家原本幸福的生活。父親霍王爺戰死沙場，母親則帶着尚在襁褓中的霍小玉流落民間，開始了貧民生活。到唐代宗大曆初元，霍小玉已經十六歲了，稟受母親的資質，長得容貌秀豔，明麗可人;加上母親的悉心教誨，她不但能歌善舞，而且精通詩文。爲了維持母女倆的生計，霍小玉不得不承母親的舊技，做起了歌女。
爲了女兒的將來的前途，母親在陪客時僅限於奉歌獻舞，決不出賣身體。爲了是有朝一日遇到有緣人，能幹乾淨淨地嫁人，以獲取終身的幸福。霍小玉因才貌俱佳，吸引一大批清雅風流之客，成爲頗有聲譽的紅歌妓。這時，有一個青年男子以詩才名滿京城，他就是李益。李益是隴西人士，大曆四年赴長安參加會試，中進士及第，他在家中排行第十，故人們又稱他李十郎。
後來，經過街坊邱十一孃的穿針引線，進士及第後等待委派官職的李益，來到崇德坊的霍小玉家。兩人相見，都對對方十分鐘情，於是落座客廳，煮酒歡談，大有相見恨晚之感。兩人才情相投，意趣相合，竟有說不完的話題。霍母在一旁看着這一對情意相投的年輕人，心中漾起喜意，心想：“可憐的女兒總算找到了一個可意的歸宿。”於是在燭光中，爲兩人定下了婚姻大事，並且兩人一同對天起誓：“永結同心，忠貞不二，海枯石爛，相愛不移!”從此，李益留住在霍小玉家，同吃同寢，同出同入，儼然是一對新婚伉儷。
後來李益被朝廷授職鄭縣主簿，是僅次於縣令的父母官。受印後，李益打算先回隴西故鄉祭祖探親，來年春天東行走馬上任，在一切安排停當之後再派人前來迎接霍小玉到鄭縣完婚。此時的霍小玉半喜半憂，喜的是心上人出人頭地，憂的是怕李郎一去不復返。李益見霍小玉疑慮重重，索性取過筆墨把婚約寫在一方素綾上：“明春三月，迎娶佳人，鄭縣團聚，永不分離。”霍小玉大喜，珍重地收藏起這一份素綾誓約。在落葉送涼的秋夜裏，霍家母女設宴爲李益行，酒意微醺中，霍小玉忽然鄭重地對李益說道：“人事變幻，難以把持，雖有海誓山盟永結同心，但等你官高位顯時，難免不見異思遷，爲妾只求我倆十年之內傾心相愛，等你三十而立之年，任憑另婚高門也不算晚，到時妾當剪髮爲尼，永絕紅塵!”說完淚水無聲地灑落衣襟，李益爲之感傷不已，自然又把誓言重複了一遍。
李益回鄉後，因爲功成名就，喜不勝收的李家父母忙不迭地替他說下了一門婚事，女方是當地官宦世家盧家的女兒。李益聞說此事，有些爲難，硬着頭皮向父母稟明瞭長安霍小玉的情況，李家父母聽了之後堅決反對，加之盧家姑娘秀美知書，一派大家閨秀風範，尤其是盧家在朝中有一定勢力。如此種種理由，使沉浸在喜悅之中的李益把長安的婚約拋到了腦後，順理成章地與盧氏結爲夫妻，雙雙前往鄭縣赴任，漸漸把長安的霍小玉淡忘了。
