宋明理學亦稱“道學”，是一種既貫通宇宙自然(道教)和人生命運(佛教)，又繼承孔孟正宗(根本)，並能治理國家(目的)的新儒學，是宋明時代占主導地位的儒家哲學思想體系。漢儒治經重名物訓詁，宋儒則重闡釋義理、兼談性命，因有此稱。
理學是中國古代精緻、完備的理論體系，其影響至深至巨。理學的天理是道德神學，同時成爲儒家神權和王權的合法性依據，理學以儒家學說爲中心，兼容佛道兩家的哲學理論，論證了綱常名教的合理性和永恆性，至元朝成爲官方哲學。
重要理學家有北宋周敦頤、邵雍、張載、程頤、程灝，南宋楊時、朱熹、陸九淵、林希逸，元吳澄、許衡、劉因、 郝經、姚樞，廉希憲，張文謙，劉秉忠、趙汸、汪克寬、華幼武、吳海、戴良、李祁、張憲、樑寅、蘇天爵等，明湛若水、王陽明、朱得之等，廣義上包含三蘇、王安石、司馬光等。其哲學中心觀念是“理”，“理”是產生世界萬物的精神的東西。理學出現對後世產生深遠影響。
概述
宋明理學，即爲兩宋至明代的儒學，雖然是儒學，但同時借鑑了道家、玄學甚至是道教和佛學的思想。
宋明時期儒學的發展是儒、釋、道三教長期爭論和融合的果實，也是春秋戰國和漢代這一歷史時期所形成的儒學在新的歷史條件下的思想體系的完善過程。它以程朱理學和陸王心學的形態呈現出來，對中國社會政治、文化教育以及倫理道德都產生了深遠影響。
北宋嘉祐治平年間(1056年—1067年)，儒學發展形成了王安石荊公學派、司馬光溫公學派、蘇軾的蜀學等派。後來談兼性理而著名者，有周濂溪的濂學、張載的關學、二程(程顥、程頤)兄弟的洛學。後來洛學由朱熹發揚光大，在福建創出閩學，成爲居正統之位的程朱理學。濂、洛、關、閩四學派，人稱理學四派。理學實際創始人爲周敦頤、邵雍、張載、二程兄弟(程顥，程頤)，至南宋朱熹而集大成。建立了一個比較完整的客觀唯心主義體系。提出“理”先於天地而存在，將上的地位。其爲學主張“即物而窮理”。與朱熹對立的爲陸九淵的主觀唯心主義，提出“宇宙便是吾心”的命題。
明代，王守仁進一步發展陸九淵的學說，認爲“心外無物”、“心外無理”，斷言心之“靈明”爲宇宙萬物的根源。爲學主“明體心”、“致良知”。此外，北宋張載提出的氣一元論，與二程截然不同。明代王廷相以及明末的王夫之、顏元等，對程朱、陸王皆持反對態度。至戴震著《孟子字義疏徵》，得出“理存於欲”，指出“後儒以理殺人”，則更給予了理學以有力的批判。
宋明理學，理學一名始稱於南宋，朱子曾說“理學最難”，陸九淵也說“惟本朝理學，遠過漢唐”。明代，理學成爲專指宋以來形成的學術體系的概念。
理學有廣義狹義之分。廣義理學就是指宋明以來形成的占主導地位的儒家哲學思想體系，包括：(1)在宋代佔統治地位的以洛學爲主幹的道學，至南宋朱熹達頂峯的以“理”爲最高範疇的思想體系，後來習慣用“理學”指稱其思想體系。(2)在宋代產生而在明代中後期占主導地位的以“心”爲最高範疇的思想體系，以陸九淵、王守仁爲代表的“心學”。狹義理學則專指程朱學派。
產生原因
1.經學的發展瓶頸促使了儒學內部的改革
2.佛教、道教的衝擊
3.三教合一的思潮
4. 先秦儒道、諸子分家後，儒家宇宙論、本體論、心性論的不完善
5.理學家們的個人努力，提出復興理學
6.儒家的正統地位受到打擊。
代表人物
北宋：周敦頤、張載、程顥、程頤、邵雍。即北宋五子;
南宋：朱熹、陸九淵;
明代：王陽明。
就主導思潮而言，理學官方代表人物可概括爲“程朱陸王”。
主要派別：按現代學術界的通常做法，可以把宋明理學體系區分爲四派：“氣學”(張載爲代表)、“數學”(邵雍爲代表)、“理學”(程朱爲代表)、“心學”(陸王爲代表)。
宋明理學所討論的問題隨不同時期、不同流派而有所不同。理學與唐以前儒學尊《五經》一個重要不同之處，《四書》成爲尊信的主要經典。價值體系和功夫體系都在《四書》。《五經》爲粗米，《四書》爲熟飯。理學的主要根據和討論的問題都與《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》緊密相關。理學討論的主要問題大體是：理氣、心性、格物、致知、主敬、主靜、涵養、知行、已發未發、道心人心、天理人慾、天命之性氣質之性等。
宋元明時期，是中國文化和哲學發展的又一個高峯。由於宋明時期中國哲學的主要代表形態是理學，人們習慣上多以“宋明理學”的概念來稱呼這一時期的哲學。
宋明理學是儒學的一種歷史表態，是繼魏晉把儒學玄學改造之後，宋明理學是對隋唐以來逐漸走向沒落的儒學的一種強有力的復興。這個復興儒學的運動，由隋唐之際的王通發其先聲，由唐代中期以後的韓愈、李翱、柳宗元諸人繼其後續，而至兩宋時期蔚爲大觀，形成一場聲勢浩大、波瀾壯闊而又影響久遠的儒學運動。在時間上，這場儒學運動持續到明清之際，影響直至當代;在空間上，這場儒學運動不限於儒學的故鄉，還牽涉到受儒學影響的東亞諸國，以至於在這些國家，所謂的儒學主要就是理學(或稱性理學);宋明理學是當時中國有抱負有思想的學術羣體對現實社會問題以及外來佛教和本土道教文化挑戰的一種積極迴應，他們在消化吸收道佛二教思想的基礎上，對佛道二教展開了一種與孟子“闢楊墨”相類似的所謂“闢佛老”的文化攻勢，力求解決漢末以來中國社會極爲嚴重的信仰危機和道德危機。
宋明理學反映了中國古代社會後期有思想有見識的中國人在思考和解決現實社會問題與文化問題中所生出來的哲學智慧，它深深影響了中國古代社會後半期的社會發展和文明走勢，現代的中國人仍然不得不面對由它所造成的社會及文化後果。然而也正是這個智慧成果，其在成功地迴應佛老而使儒學重新走上正統地位。
我們研究理學哲學智慧，不僅在於瞭解它對迴應與解決當時社會與文化問題作了怎樣的解答，更重要的還在於通過對其的分析來幫助我們思索一些諸如“什麼是中華民族的精神”、“如何正確迴應外來文化”、“如何正確面對和處理社會成員中普遍存在的信仰危機和道德危機”等對當代仍至爲重要的哲學問題。從新樹立國人的信仰，正是理學智慧的意義所在。
