北漢滅亡之後，徹底結束了五代十國割據的局面，完成了一統大業。不過，對於宋太宗伐北漢的這場勝利，歷史上卻有不同的聲音。討伐北漢之處，宰相薛居正就表示反對，以爲要謹慎一些。太宗於是詢問樞密使曹彬，爲何在太祖朝兩次進攻北漢沒有取得勝利。曹彬說，太祖進兵時軍營駐紮在甘草地，中原士兵多因水土不服，上吐下瀉，軍中引發疫病，戰鬥力大減，只能中途退軍。作爲將軍的曹彬，當然希望儘早和北漢決戰。
而宋太祖在世之時，就和趙普商議過先南後北的國策，而對於北漢，也一直是把他作爲宋契丹之間的緩衝地區。宋太祖一直把收復燕雲十六州作爲自己的目標。只要燕雲之地收復，就割斷了北漢和契丹的聯繫，北漢自然不戰而降。而當宋軍以傾國進攻北漢之後，在以疲憊之師進攻強敵契丹，卻屢遭敗績，最終只能退兵。
宋太宗所率宋軍雖平滅北漢，但是幾個月圍攻太原，宋軍糧餉將盡，將士疲乏。宋太宗想乘大勝之勢，一鼓作氣，攻取幽薊之地。曹彬、潘美等宿將多不言語，惟有殿前都虞侯崔翰揣摩上意，以爲機不可失。宋太宗藉機發揮，即刻命樞密使曹彬發兵進攻契丹。盛夏七月，趙光義率大隊身心俱疲的宋軍北征，他本人已駕發鎮州。由於軍士意怠，隨從軍隊都有不能及時趕到的，士氣如此，宋太宗仍執意伐遼。
開始，宋軍取得了小規模的勝利，可之後遼軍由傑出的將領耶律斜軫和耶律休哥指揮作戰，形勢大變。而宋軍在進攻遼國重鎮幽州時，苦戰不下。這是耶律斜軫派部將耶律沙救援幽州，宋軍及時組織進攻，在城內外遼軍合圍之前成功擊潰耶律沙部隊。可是，正當宋軍慶賀剛剛的大勝之時，耶律休哥率領精銳部隊抄小路突然出現，此時，幽州守軍也一起趕到，宋軍陷入三面包圍，高粱河之戰最終以宋軍大敗結束。 高粱河一戰，是宋遼戰爭的轉折點，基本上在這次戰爭之後，北宋就處於下風。而耶律休哥也成爲北宋軍隊的噩夢。宋太宗自己也被流箭射中，狼狽到只能乘驢車逃走，最終也因箭傷發作身亡。
