李自成在山海關慘敗給吳三桂和八旗聯軍後被迫退回陝西，在陝西又遭到清軍南北兩路夾擊，1645年李自成被迫撤離陝西南下，此時的李自成尚有十數萬軍隊隨行，但是令人意想不到的是在這種情況下李自成居然在湖北九宮山下被民團殺死了。李自成的去世是一個意外事件，在這之前李自成和他的領導集團根本沒有考慮過繼承人的問題，而此時選何人來繼承是一個很迫切的問題。
湖北九宮山
李自成很有名氣，但是李自成的繼承人是誰?在歷史上似乎根本沒有留下印跡，這一點和另外一位農民起義領袖張獻忠完全不同。張獻忠在抗清戰爭中戰死後，繼承和領導大西軍餘部的是他的四個養子——孫可望、李定國、艾能奇和劉文秀，四人中又以孫可望和李定國最爲有名氣，孫可望率大西軍在雲南休養生息，恢復生產，自稱國主，指揮大西軍出滇抗清，可惜最後野心膨脹與李定國內訌戰敗後投降了清朝。李定國則是著名的抗清英雄，兩蹶名王，流芳千古。
張獻忠
相比之下，李自成就沒那麼幸運了，他的繼承人似乎從歷史消失了一般，彷彿從來沒有存在過。我們可以看一下當時李自成死後，在李自成大順軍的陣營中有哪些有機會成爲繼承人的名人，那麼他們又爲何沒能成爲繼承人呢?
李自成
李自成之下的頭號人物無疑是大順軍的猛將劉宗敏，但是劉宗敏在李自成死前就已經犧牲了。1645年四月，大順軍與尾隨的清軍在陽新富池口交戰，大順軍慘敗，汝侯劉宗敏被俘之後就被清軍殺害了，而在此戰中同時被殺的還有李自成的兩位叔父。
劉宗敏
其他在李自成軍中的候選人物還有李自成的侄子李過，李過也是大順軍中獨當一面的大將，在李自成建立大順朝之後受封亳侯，以李過的才能、在軍中的地位以及和李自成的血緣關係(歷史中沒有看到李自成有兒子的記載)，無疑是繼承人的好人選。但是可惜的是，李自成去世時李過和李自成相隔甚遠，而且訊息不通。大順軍南撤時兵分兩路，一路由李自成親自率領，是爲東路軍;還有一路由李過和李自成的妻弟高一功率領，是爲西路軍。1645年四月，西路軍從四川剛剛抵達湖北境內，而西路軍對於李自成的去世毫不知情，直到八月份和東路軍一部匯合時才得知李自成去世的消息。
李自成撤退路線
所以李自成去世之後，東路軍各部基本上是各自爲戰，李自成的妻子、大順皇后高氏雖然也在東路軍中，但是高氏並沒有統領全軍的能力。最終，大家推舉了李自成的三弟作爲名義上的首領，“一隻虎等立李闖三弟爲主”，但是李自成的這位三弟在歷史上幾乎沒有記載，在軍中也無任何名望，所以他也不可能統領大軍。最終，數十萬大順軍就這樣分崩離析，有的被明軍改編，有的則佔據山寨抵抗清軍。而李自成的這位三弟率領大順軍與清軍作戰失敗後，無奈之下投降清軍，最終被清軍殺害。
