白蓮教，乃是廣泛流傳於民間的祕密宗教結社組織，起源於佛教淨土宗的彌陀淨土法門。其創始人是南宋的僧人茅子元，他建立白蓮懺堂，號召“勸諸男女同修淨業，自稱白蓮導師，坐受衆拜。”作爲一名廣有修行的僧人，茅子元的活動規模越來越大，並受到了宋高宗趙構的賜封，白蓮教也開始興盛起來。
白蓮教重視宗門關係與師徒關係，這種特性也使得白蓮教徒的結社之風愈加嚴重。元代以後，白蓮教愈加流行，各地結社衆多，宣揚“彌勒下生”、“彌陀出世”，這也使得百姓對其愈加信仰。元代末年，農民起義不斷，白蓮教徒韓山童也宣傳道“天下當大亂，彌勒佛下生，明王出世”，這種說法也在河南江淮地區廣泛傳播。而這種說法，也就是出自白蓮教的經典。韓山童被殺之後，韓林兒繼承父業，號稱小明王，立國宋。
朱元璋出身卑微，17歲那年，家鄉大旱，其父母均死於此災之中，朱元璋也到皇覺寺當行童。後寺廟也難以爲繼，朱元璋遂出門雲遊，也就是在這一期間，朱元璋受到了白蓮教的影響，也加入了白蓮教。1531年，朱元璋離開寺廟，投奔了紅巾軍。隨後朱元璋不斷髮展，最終登基稱帝，建立明朝。而至於《元史》中沒有提及“明王出世”一說，吳晗先生認爲是“此蓋明初史官爲明太祖諱，爲明之國號諱”。明代也有人說“國號大明，承林兒小明號也”，可見，朱元璋的興起，與白蓮教有着重要的關係。
朱元璋興兵之時，其部將多出身於白蓮教，隨着朱元璋勢力的不斷擴張，他的隊伍中也出現了更多的儒生，其中向宋濂和劉基，他們對於白蓮教都有着本能的厭惡，在他們的影響下朱元璋也開始了轉變。出身於白蓮教的朱元璋也對白蓮教的影響有着清晰地認識，掌權之後也就開始了對白蓮教的禁止。洪武元年，朱元璋接受了李善長的建議下詔禁止白蓮教，在《大明律》中更是明文禁止白蓮教，“爲首者絞，從者各杖一百，流三千里”。而白蓮教在明初時期也多次舉行起義，1373年，羅田縣人王佛兒借白蓮教起事，自稱“彌勒佛降世”。1386年，福建人彭玉琳也借白蓮教爲工具，起事造反。這些情況的出現，也使得朱元璋更是堅決的禁止白蓮教。
