清朝的時候，官員是一個地位較高，且待遇極好的羣體。他們在任時可以固定的俸祿，退休後，也有相應的退休俸祿。在當時的社會中，官員是少數享受終生福利保障的羣體。
而且，除了俸祿以外，官員還可以享受許多額外的補貼待遇。公費便是其中之一。公費是朝廷支付給官員，讓他們執行公費的費用。包含辦公所用的筆墨紙張，以及各項雜費開支用度。
客觀而言，公費的存在，確實有它的必要性。它可以更好幫助官員處理公務。但是，在清朝的時候，朝廷給官員的公費並不算高。順治四年定下規例，戶部的司庫，每月四兩白銀的公費，庫使每一個一兩五錢白銀。至於工部的庫使，每個月則是一兩白銀。
這些白銀，又會換算成不同的錢幣。但是，清朝規定繁瑣，且經常變動。《大清會典》曾記載，公費銀折算成錢幣是一千文，但是，在乾隆二十一年又推出規定，官員每一兩公費銀，只能折算成九百文。
當然，總體來說，清朝給官員的公費並不算高。每個官員，最高每個月只能領取五兩白銀，最低則在一兩以上。畢竟朝廷最初推出公費補貼，仍是希望官員可以更好處理公務。太低無法起到效果，太高對國庫是一個較大負擔。
名義上來說，公費是朝廷給各級官員的執行公務的費用。但在清朝實際推行的過程中，卻並非如此。地方官的公費，往往是被虛置的。
這跟清朝推行的賦稅制度有關。當時地方上大部分錢糧，都要運送到中央，上交國庫。按照記載，康熙年間，朝廷留給地方的錢糧，僅佔全國的五分之一左右。
這種情況下，地方上的留存錢糧本就有限，再加上清朝推行嚴格奏銷制度，如果沒有中央戶部的同意，地方上不能支取庫房錢糧。而到了康熙以後，原本留存於地方僅剩的錢糧，也需要悉數押解進京。
地方官員手頭上便沒有可以支取的經費，只有非常微薄的俸祿。失去財政大權，地方就很難跟中央叫板，國庫又可以保持足夠的寬裕。清朝推行這個制度，更多是希望保持中樞對地方的控制。
因爲自順治以來，便經常出現地方對抗中央，甚至起兵造反的事情發生。所以，康熙時期，選擇將大權收歸中央。但是它帶來的後果也很明顯。地方衙門裏沒有太多經費處理公務，地方官因爲俸祿過低，無法保障生活。
雙重壓力下，康熙後期，地方官貪腐極爲嚴重。所以，到了雍正以後，纔會在地方官中推行養廉銀。養廉銀數額達到官員俸祿的數十倍，乃至上百倍，足夠養活官員。
不過，養廉銀不只是官員的生活經費，更是工作經費。他們拿到養廉銀後，就要承擔相應地方開支。清朝的時候，朝廷給地方官配備的編制人員並不多。
大部分情況下，地方官都需要依靠自己的僕役和朋友，聘請他們或其他人擔任衙役、幕僚，協助自己處理地方事務。這些人員的開支，都需要由地方官自己掏腰包。
地方官公費也順理成章的被取消了。清朝官員的公費，便只有在京官員支領。不過，跟俸祿逐年發放不同，公費按月發放。
按照記載，除戶部官員由寶源局支付外，其餘官員由所在衙門統一彙總到所在部門。公費在每個月十一號發放。
具體的數字，仍沒有固定。《大清會典》記載：“宗人府左右宗人，內閣大學士，各部院尚書，左都御史均月支公費銀5兩，以下官員按照品級和用度，支取公費銀四兩到一兩不等。”整個京官每月領取的公費，在一兩白銀到五兩白銀之間。
這筆公費銀基本還是落入官員私人腰包居多，處理公務較少。到晚清的時候，情況又有變化。時任直隸總督袁世凱，曾奏請朝廷，將直隸道府州廳的各項陋規，一律改爲經費。
從這個時候開始，清朝地方上，也開始有專門的公費制度。到了1906年，清朝宣佈預備立憲後，公費制度又再進一層。
次年，東三省，奉天省開始陸續推行公費制度。到1910年，清朝資政院還推行更詳細的京官和地方官公費清單，各省也跟着推出自己的公費標準。不過，這些都只落在紙上，還沒有在實處推行，大清就亡了
