相傳，中國古時候有一種叫'年'的怪獸，頭長觸角，兇猛異常。'年'長年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜傷害人命。因此，每到除夕這天，村村寨寨的人們扶老攜幼逃往深山，以躲避'年'獸的傷害。這年除夕，桃花村的人們正扶老攜幼上山避難，從村外來了個乞討的老人，只見他手拄柺杖，臂搭袋囊，銀鬚飄逸，目若朗星。
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鄉親們有的封窗鎖門，有的收拾行裝，有的牽牛趕羊，到處人喊馬嘶，一片匆忙恐慌景象。這時，誰還有心關照這位乞討的老人。只有村東頭一位老婆婆給了老人些食物，並勸他快上山躲避'年'獸，那老人捋髯笑道：'婆婆若讓我在家呆一夜，我一定把'年'獸攆走。老婆婆驚目細看，見他鶴髮童顏、精神矍鑠，氣宇不凡。可她仍然繼續勸說，乞討老人笑而不語。婆婆無奈，只好撇下家，上山避難去了。半夜時分，'年'獸闖進村。它發現村裏氣氛與往年不同：村東頭老婆婆家，門貼大紅紙，屋內燭火通明。'年'獸渾身一抖，怪叫了一聲。
'年'朝婆婆家怒視片刻，隨即狂叫着撲過去。將近門口時，院內突然傳來'砰砰啪啪'的炸響聲，'年'渾身戰慄，再不敢往前湊了。原來，'年'最怕紅色、火光和炸響。這時，婆婆的家門大開，只見院內一位身披紅袍的老人在哈哈大笑。'年'大驚失色，狼狽逃躥了。第二天是正月初一，避難回來的人們見村裏安然無恙十分驚奇。這時，老婆婆才恍然大悟，趕忙向鄉親們述說了乞討老人的許諾。鄉親們一齊擁向老婆婆家，只見婆婆家門上貼着紅紙，院裏一堆未燃盡的竹子仍在'啪啪'炸響，屋內幾根紅蠟燭還發着餘光……欣喜若狂的鄉親們爲慶賀吉祥的來臨，紛紛穿新衣戴新帽，到親友家道喜問好。
這件事很快在周圍村裏傳開了，人們都知道了驅趕'年'獸的辦法。從此每年除夕，家家貼紅對聯、燃放爆竹;戶戶燭火通明、守更待歲。初一一大早，還要走親串友道喜問好。這風俗越傳越廣，成了中國民間最最隆重的傳統節日。
