扎木年歷史悠久，究其起源，衆說不一。有的認爲：扎木年是古代由印度傳入西藏的一種多絃樂器演變而成的;有的根據藏文古代文獻《西藏王統紀》中，松贊干布賜宴時曾有藝人演奏樂器的記載，判斷扎木年是於唐代從內地傳入西藏的，距今已有1000多年的歷史。而爲數較多的西藏學者也根據藏文古文獻認爲：扎木年源於西藏本土，是藏族自己創造的鄉土樂器，約有六七百年的歷史。我國著名民族音樂學家、中央音樂學院田聯韜教授，他在《藏族傳統樂器》一文中說：“筒欽、扎木年、 豎笛等應爲藏族本身創造的樂器。”
演奏扎木年，可採取立姿或坐姿。奏者立姿演奏時，將繫於琴上的綢或布制彩色揹帶挎在右肩上，使琴身斜掛於胸前，琴頭朝向左上方，左手持琴按弦，右手彈弦發音，可邊彈邊舞。奏者坐姿演奏時，多席地而坐或坐在椅子上，將琴頭斜向左方，共鳴箱斜置於右腿上。左手扶持琴桿，常用食指與中指或食指與無名指按弦，拇指不能放在指板上，右手執牛角制撥片彈奏。大、中扎木年最爲常用，六絃分爲三組，相鄰兩弦爲一組，同按四、五度關係定弦爲：a、a、d1、d1、g、g。演奏中不換把位，只用第一把位。音域g—g1，一個八度 。
音色渾厚，發音響亮。常將旋律音移低或升高八度演奏。演奏技法除了有彈、挑、輪、按外，還有一種藏語稱爲“鐵通”的常用技法，即先彈奏一音，接着按同一弦的上二度或上三度音，第二個音是利用第一音後的琴絃餘振發出的。1950年以後，專業音樂工作者吸收內地的琵琶、三絃等演奏技法，豐富了扎木年的表現力。
扎木年應用範圍廣泛，除用於合奏或爲民間歌舞伴奏外，牧民還經常用來彈唱自娛，有些地方還用於宗教儀式活動。20世紀80年代以來，還出現了新穎別緻的女聲扎木年彈唱表演形式。改良的扎木年還可用於獨奏，所奏樂曲大多取材於歌舞音樂，較著名的樂曲有《阿媽勒火》《達娃雄奴》和《耶幾長木》等。
