柳琴應該是仿琵琶的後起樂器。它的形狀，簡直就是縮小了的琵琶。柳琴的長度是六十五釐米，最早只有二條弦，現在發展爲三條。沒有相，有七至十個品。聲音高亢清脆。
柳琴原是流行於魯、皖、蘇一帶的民間樂器，用作柳琴戲、泗洲戲等地方戲曲的伴奏及彈奏簡單歌曲，發音響亮宏大，音色高亢剛勁，富有濃郁的鄉土氣息。經過長時間的發展，現已發展爲獨奏樂器，還是民族樂隊中高音部的重要樂器。
在民樂隊中，柳琴是彈撥樂器的高音樂器，其音響效果獨特，不易被其它樂器所掩蓋，常用來演奏高音區的主旋律，有時也演奏華麗、技巧性高的華彩樂段。它既適於演奏歡快、對比強烈、節奏鮮明、富有彈性和活潑的曲調，也適於演奏優美、抒情的旋律，在樂隊中能與琵琶、阮、箏和二胡等樂器和諧默契地合作。
柳琴還具有西洋樂器曼陀林的音響效果，它與西洋樂隊合作時更別有風味，在音色上也能水乳交融、相得益彰。在民間樂隊——常州絲絃中，柳琴能與主奏的笛子密切配合，起到陪襯、增強對比和裝飾作用。在器樂合奏中，有時它還處於領奏地位，能很好地調節音色變化。
演奏柳琴時，奏者端坐，將琴斜置於胸前，左手持琴按弦，右手執撥彈奏。琴拔多由賽璐珞片、尼龍板、塑料片或牛角等材料，製成等邊三角形。以用0.7毫米厚的賽璐珞片製成邊長30毫米的三角形撥片爲最好，有着不掉粉末、軟硬適度、富於彈性、便於控制、容易上手、音色圓潤等優點。還應將拔片每邊的右側磨簿些，以使發音清脆、潔淨。柳琴撥片同拉絃樂器的琴弓一樣重要，對演奏的力度、速度和音色變化有直接關係。右手的持撥方法是將撥片的2/3夾於拇指和食指第一關節之間，用露出的1/3彈撥琴絃。
柳琴的演奏技巧，右手有彈、挑、雙彈、雙挑、掃拂和輪奏等，左手有吟弦、打弦、帶弦、推拉弦和泛音等，其指法符號均與琵琶的指法符號相同。柳琴可以演奏各種度數的和音與和絃。自然泛音靈敏清晰、效果良好。它的震音奏法也具特色，強奏時緊張、熱烈;弱奏時安靜、甜美。
